空の彼方の虹

　　33　　

　その報告に、ミゲルは本気で頭痛を覚える。
「見かけたら背後から撃ち落としてもいいですか？」
　アスランを、額に手を当てながら問いかけてしまった。
『まぁ、ほどほどにな』
　それにラウが苦笑混じりに言い返してくる。
『それよりも、無駄な時間を使わないように』
　さらに言葉を重ねられた。その裏で彼が何を考えているのか、ミゲルにもすべてはわからない。だが、彼が何を言いたいのかはわかっている。
「了解です。早々に追い出します」
　アスランのことは後回しでいい。そう判断をする。
『必要なら、私も出るが？』
　確認するようにラウがさらに言葉を影かけてきた。
「極力、そうならずにすむようにします」
　彼が出てくるような状況を作れば、後でどれだけ嫌みを言われることか。しかも、今回はアスランのこともある。自分の責任ではないとはいえ、間違いなく飛び火してくるに決まっている。ミゲルはそう考えると深く息を吐いた。
「ストライクが出ているようですが、アスランに任せればいいでしょうし」
　そのくらいは役に立ってもらってもかまわないだろう。負けたなら負けたで、いい薬になるのではないか。
『かまわないが……ストライクは強いよ』
　ラウの言葉にミゲルは眉根をよせた。
「何かありましたか？」
　悪い予感とともに問いかける。
『マシュー達が機体を失ったようだよ。本人達は無事なようだがね』
「マジですか？」
　あの二人が、と反射的に叫ぶ。
『しかも、一撃らしい』
　そんなことができるパイロットがいたのか。そう考えると同時に、その相手と戦いたいとも思う。
　だが、今はそれよりも先にしなければいけないことがある。そう自分を戒めた。
「なら、アスランのお仕置きにはちょうど良さそうですね」
　そういう相手ならば、本気で彼の鼻っ柱を叩きおってくれるだろう。
『そういうことにしておこう』
　ラウはあっさりとうなずいて見せた。
「では、俺は当初の作戦通りに動きます」
　イレギュラーに足を引っ張られるわけにはいかない。そう判断をしてこう告げる。
『頼んだよ』
「了解です！」
　言葉とともにミゲルはジンをモルゲンレーテのデッキへと向けて発進させた。

　その光景をギナはコロニー中央部にある管理施設から確認していた。
「さて、どうするかな」
　キラはラウとともにザフトの艦にいる。
　カナードとカガリはムウとともに地球軍の新造艦に乗り込んだ。
　とりあえず、キラの方は心配はいらないだろう。
「……カナードは心配いらぬと思うが、問題はカガリか」
　彼女が爆発をした場合、ムウでもフォローをするのは難しいのではないか。
「しかし、あれを早々に放り出したいのは事実だからな」
　アークエンジェルさえ放り出せば、ヘリオポリスは無事だろう。ラウもその程度の配慮はしてくれるはずだ。
　その後で、自分もここから離れればいい。
「カナード達と合流するのはその後でも十分か」
　アークエンジェルは間違いなく地球を目指すはず。その間であれば、どこでもかまわないだろう。
「では、まずあれを……」
　そう言いながら、ギナがきびすを返そうとしたときだ。通路の方に人の気配を感じる。
「今、ここには私以外いないはず」
　そう手配をした。それなのに、何故、人の気配があるのだろうか。
「確認せねばなるまい」
　不本意だが、と彼は続ける。
「私もサハクの人間だからな」
　この言葉とともに、ギナは行動を開始した。