小さな約束

　　02　　

　目の前に広がっている光景は、ラウが予想していたものではない。
「……これは……」
　倒れているのは、どう見ても連中の一員だ。
「仲間割れでもしたのか？」
　それとも、と呟きながらも先に進んでいく。
「なに？」
　彼のつぶやきが聞こえたのだろう。キラが問いかけてくる。
「何でもないよ」
　もう少し目を閉じていなさい、と続けた。
「ん」
　キラは素直に頷くと小さな手で自分の目を覆う。
「いい子だ」
　本当は耳も塞いでやりたい。いや、できればはなも、と周囲を取り巻いている鉄さびの匂いに眉根を寄せながら考える。
　それでも、目の前の光景を見ていなければ記憶に残らないのではないか。
　いや、そうあって欲しい。
「走るからね」
　耳元でそうささやく。一拍おいてラウは駆け出した。
　まっすぐに奥へと進んでいく。その途中にも当然のように連中の手のものが倒れていた。
　ここまで来れば、仲間割れではないとわかる。
　では、味方なのか。
　結論を出すのはまだ早い。キラを狙っているものは多いのだ。
　気を引き締めると、目的地まで足を進める。そこに小型のシャトルがあるはず。そして、それは自分かムウの生体データーを入力しなければ発進させることが不可能な仕組みになっていた。
　だから、それがなくなっているとは考えていない。
　ただ、何者かが待ち構えている可能性は高いはずだ。だから、最悪の場合この二人だけでも……とラウが覚悟を決めたときである。
「遅かったね」
　聞き覚えがありすぎる声が耳に届いた。
「何故、お前がここにいる」
　念のために銃口を向けたままラウはそう問いかける。
「プラントに逃げ込むのだろう？　私がいた方が都合がいいと思うがね？」
　にこやかに目の前の相手がそう言ってくる。
「何故、ここにいる、ギルバート・デュランダル！」
　まずはその理由を聞いてからだ。ラウはそう言い返す。
「ヴィアに頼まれていたのだよ。もし、君たちがプラントに行かなければならないときには、私に手助けをしてやって欲しい、と」
　同胞の、しかもまだ成人していない子供達だ。それだけでも保護の対象にはなる。だが、それでも十分な環境を与えられるかわからない。何よりも、二人が一緒に過ごせるとは限らないのだ。
　しかし、デュランダル家が引き取れば話は別だ。
　十二分以上の環境をキラに与えてやれるだろう。
「私としてもキラ達が不幸になるのはいやだしね。幸いなことに、あの家には、もう私しかいないしね」
　父は昨年死んだしね、と彼は続けた。
「これ以上ない環境だと思うが？」
　それでも、選択権は自分に与えてくれるらしい。
「何が目的だ？」
　しかし、この男はキラ達を研究対象としていた者達の一人だ。何か、目的があるに決まっている。
「……その子を幸せにしたい。それでは不十分かな？」
「信用できると？」
「もし、私が言葉以外の行動を取ったら、遠慮なく撃ってくれてもかまわないよ？」
　そこまで言うのであれば本気なのだろうか。
「そうそう。これを伝えるのを忘れていたね。皆、無事に脱出したそうだよ。残っているのは私達だけだ」
「……むーとかがり？　かにゃーも？」
　今までおとなしくしていたキラが問いかけるように口を開いた。どうやら、相手がギルバートだと知って黙っていられなくなったようだ。
「そうだよ、キラ。みんな、安全なところにいる。後はキラ達だけだ」
　ギルバートの言葉にキラは首をかしげる。それでも、その小さな手は目を覆ったままだ。それは自分が頼んだからだろう。
「キラ。もう目を開けてもいいよ」
　ラウはそっと声をかける。キラがそれに素直に従った。
「キラはあいつと一緒にいてもいやではないか？」
　ラウの問いかけにキラは小さく頷く。
「なら、つきあわせてもらおう」
　キラがいやでないのであればそれでいい。ラウはそう言う。
「大丈夫。キラは僕が命に代えてでも守ってみせるから」
　それだけが自分が生きている理由だ。ラウはそう言うと、手の中のぬくもりを抱きしめ直した。

　その日、原因不明の事故により、メンデルは人が住まないプラントとなった。