愛しき花

　　54　　

　往生際が悪い。
　相手の艦の動きを見ながら、アスランはそう呟く。
「戦えるものなど、一握りだけだろうに」
　その中で実際に戦場に出られるのは一人しかいない。それでも抵抗を続けるのは愚者のすることではないか。
「引き際を見極めるのも指揮官として必要なことだろうに」
　条約がある以上、捕虜になったとしても殺されることはない。うまく行けば、捕虜交換で自国に戻ることもできる。そこから汚名返上のためにがんばればいいだけではないか。
　しかし、目の前の指揮官は違うようだ。
「それができないなら、させるまでだな」
　敵の矜持など徹底的に叩きつぶす。そして、自分達の大切な存在を取り戻せばいい。
　同じことをイザーク達も考えているはずだ。
　ラウの指示があり次第、彼らも動くだろう。
「問題は、民間人のいる場所だが……」
　それも事前に情報だけは届いている。しかし、恥知らずな地球軍が追い詰められた結果、どんな手段に出るかわからないのだ。
　一応、カガリとラクスに関してはギナが万全の手を打っているらしい。ラクスが暴走しようとも、カガリが止めてくれるはずだ。
　何よりも、カナードがまだ艦内にいる。彼が適切なフォローをしてくれるだろう。
　だから、当面の心配は他の民間人達だと言っていい。
「ブリッジさえ制圧できれば、それで終わりかもしれないが」
　それがいつになるか。まだ、ラウからの指示が出ない。
「じれているのは俺だけではないだろうがな」
　それでもラウにはラウの考えがある以上、我慢するしかない。アスランはそう自分に言い聞かせる。
「カガリがあいつらにどうこうされるはずがないしな」
　そんなことになっていれば、今、あの艦が抵抗できるはずはないのだ。
　だから大丈夫。
　アスランは自分に言い聞かせるようにそう繰り返していた。

　さりげなく視線を時計へと向け、時刻を確認する。
　そろそろ頃合いだろうか。
　カナードは心の中でそう呟く。ラウのことだ。何があろうと時間通りに作戦を進めているはずだ。
　それならば、こちらも行動を起こすべきだろう。
　そう判断をして、ポケットに手を入れた。
　指先に堅い感触がある。
　それを握りしめると、スイッチを押した。
　一瞬遅れて、爆発音が響いてくる。同時にけたたましいとしか言えない警報が鳴り響いた。
「……着弾したのか？」
　マードックがこう告げる。
「わかりません」
　即座に彼の部下が言葉を返す。
「ともかく、確認だ！」
　修理できるようならするぞ、とマードックは続ける。そんな彼の背中にカナードは内心だけで謝罪した。
「……あいつらの様子を見てきても？」
　だが、今はあきらめてもらうしかない。そう思いながらカナードは問いかけた。
「嬢ちゃん達か？　そうだな。かまわねぇだろう」
　行ってこい、とマードックは許可を出してくれる。
　地球軍の軍人が皆、彼のようであれば、このような戦争はなかったかもしれない。
　そんなことを考えても無駄だろう。それでも、カナードは彼に好意を持っている自分を否定する気にはならない。
「すみません」
　言葉とともにカナードは立ち上がる。そのまま床を蹴って通路へと向かった。
　マードック達の視線が隔壁で遮られる。
　次の瞬間、今度は艦内の生存システム以外の全てが落ちた。