秘密の地図を描こう

　　70　　

　女性陣から聞き出した店のケーキセットはキラのお気に召したらしい。うれしそうな表情で口に運んでいる。
「普段の食事もこのくらい食べてくれればいいのだがね」
　苦笑とともにラウが言う。
「仕方がないですよ」
　あの話が本当であれば、とレイは小声で言い返す。
「キラさん、しばらく甘い以外、感じなかったそうですから」
　味を、と続けた。
　それも、自分ならかなりきついと思うそれでも、何とか……といったレベルだったらしい。
「……そうか」
　その頃のことをラウは知らない。それも仕方のないことではある。
「ラウも治療中だったのですから、知らなくても当然です」
　レイも何でもないことだ、と言ってきた。
「もっとも、あのくらい普段から食べてくれればいいと思うのは同意です」
　そう言うと、レイは視線をキラへと戻す。そうすれば、彼が頬を膨らませているのがわかった。
「本当のことでしょう？」
　微笑みながら、レイはそう言う。
「わかっているけど……指摘されると、それはそれでおもしろくない」
　自分でも気をつけているのだが、と彼は言葉を返してくる。
「これでも、かなりよくなったんだけどね」
　きっと、おいしいんだろうけど……とため息をつく。
「まぁ、焦らない方がいい。君の場合、間違いなく、ストレス性の症状だろうからね」
　規則正しい生活をしていれば、いずれ治るよ……とラウは言った。
「だといいのですが」
　小さな声でキラは呟く。
「大丈夫だよ」
　言葉とともに彼は手を伸ばして目の前の小さな頭をなでた。
「私にすら未来が与えられたのだからね。不可能なことは何もない」
　そうだろう？　と彼はレイへと視線を向ける。
「そうですね」
　全部あきらめるしかないと思っていたが、とレイもうなずく。
「君のそれは治療の方法がわかっているから、対策もとりやすい」
　だから安心すればいい。そういえばキラは小さくうなずいてみせる。
「しかし、そこまで気に入ったのなら、今晩の分も買って帰るかね？」
　メニューもそれにあわせよう、とラウは続けた。
「いいですね」
　レイも同意をすると、自分の前にあるケーキに手を伸ばす。
　そのときだ。
「お前、こんなところで何しているんだよ！」
　そんな彼の背中に向かって誰かが声をかけてくる。その瞬間、忌ま忌ましさが彼の体を包んだ。
「どこにいようと俺の勝手だろう？」
　今日は休暇だ、と言い返す。
「そういうお前こそ、何故、ここにいる？」
　お前は休暇ではないはずだ、と視線を向ける。
「……あぁ。これから開発局の人と会うことになっている」
　出迎えに行く途中でレイ達を見つけたのだ、と彼は言う。
「なら、さっさと行け、シン」
　ここに居座られて、キラにあれこれと話しかけられても困る。心の中でそう呟く。
「だけど……」
　そう言いながら、シンがキラの顔をのぞき込もうとする。
「何かな？」
　だが、彼のそんな動きはラウによって遮られた。
「……えっと……」
　瞬間的にシンが凍り付く。
「任務中なら余計なことはしない方がいい。それとも、今のアカデミーでは『かまわない』と教えているのかね？」
　ラウがそのまま、そう問いかけてくる。
「まさか」
　即座にレイは言い返す。
「そんなことがばれたら、アイマン隊長に雷を落とされます」
　もちろん、明日、ミゲルに報告する。レイはそう続けた。
「マジ？」
「当然のことだろう？　お前がしていることは任務放棄だ」
　違うのか、と聞き返す。
「……元はと言えば、お前が……」
　キラに会わせないのが悪い、と彼は続けようとしたらしい。
「キラ君？　体調が悪いなら、戻るかね？」
　しかし、それよりも早く、ラウがこう言う。
「気にしなくていいよ。それよりも寝込まれる方が困る。心配で仕事が手に付かなくなるからね」
　さらに言葉を重ねながらラウが立ち上がった。そのまま、キラの体をそっと抱きかかえるようにして立たせる。
｝ 「レイ？」
「わかっています。ケーキを買って帰ります」
「頼むよ。こちらの支払いは済ませておく」
　そのまま、彼はキラを連れて歩き出した。
「あ……」
　これは予想外だったのだろう。シンが反射的にキラに手を差しだそうとした。
「人のうちの団らんに首を挟んで台無しにしてくれた落とし前は、後でしっかりとしてもらうからな」
　その手をつかむと、こう言う。
「レイ……」
「さっさと仕事に戻れ」
　そのまま立ち上がると突き飛ばすように彼の手を放した。