砂塵ストライクの動きが違う。 手強いのは事実だが……今までとは全く違った反応を返してくる。 「一体、どうしたって言うんだよ！」 こう叫びながら、ディアッカは相手めがけてランチャーを撃つ。 もちろん、それは相手にも予想されていたのだろう。 砂埃を周囲に巻き上げながら、ストライクは避ける。そこへイザークとバクゥが攻撃を加えようとした。 だが、それよりも早く足つきから援護のためのミサイルが飛んでくる。 『ここまで、だな。無駄な戦いは死に繋がる。今回は相手の攻撃パターンを読んだだけで満足しよう』 彼らの耳に指揮官であるバルトフェルドの声が届いた。 『バルトフェルド隊長！』 納得できない、と言うようにイザークが叫んでいる。 その気持ちは理解できる、とディアッカは思った。彼は、ストライクによってその顔に傷を付けられていたのだ。いや、傷つけられたのは顔だけではない。高すぎるプライドすらもへし折られたのだろう。 それは、彼にとってある意味いいことなのでは、と思う。自分を見つめ直すいい機会だろうとも。だが、それを口に出すほどディアッカは愚かではない。 「……自分で気づかなきゃ、意味ねぇよな」 イザークの声を耳にしながら、ディアッカは呟く。もちろん、その間にもストライクへの攻撃は続けていた。 『今、君は私の指揮下にある。それとも何かな？ クルーゼ隊長はそう言う勝手を許していたと？』 この言葉には、さすがのイザークも反論できなかったらしい。 『君たちの機体はともかく、バクゥはそろそろバッテリーが切れる。そうなれば、連中の思うつぼだ。データーでは、あの機体はバックバックを換装することでバッテリーの補充もできるのだろう？』 そうすれば、後は惨殺されるだけだ、と冷静な口調でバルトフェルドが指摘してくる。理詰めで説得されれば、イザークとしても納得するしかないのだろう。 『……わかりました……』 渋々といった様子で言葉を返している。 『では、撤退だ。煙幕弾を！』 バルトフェルドの命令と共に、兵士達が行動を開始した。 彼の側に展開していたジープから次々と弾丸が発射される。それらはストライクと足つきの周辺に着弾をした。弾丸本来が持っている煙幕機能だけではなく、爆発によって周囲の砂をも巻き上げる。 「こいつは……連中だけじゃなく俺たちの視界まで遮断されるじゃねぇか」 もっとも、退却ポイントは指示されているし、周囲にいるのはストライク以外は味方だけだ。お互いの機体が出している識別信号で位置も確認できるから、接触するような馬鹿はいないだろう。 そう判断をすると、グゥルを上昇させる。 そして、そのまま戦場を後にした。 昼間の暑さと打って変わって、夜になると寒い、などという言葉では言い表せない気温になる。だが、こちらの方が星がよく見えるな、と思いながら、ディアッカは砂の上にジープを走らせていた。 「……まぁ、あいつらの居場所がわかれば、万々歳、と言うことだよな」 単なる気分転換だ、と言うことは否定しない。イザークという台風から逃れるにはこれしかなかったとも言えるだろう。そのことは許可を求めたバルトフェルドもわかっていたのか。あっさりと許可が出されたのだ。 許可さえ貰ってしまえばこちらのもの。 そう思って、ディアッカはさっさと本部を抜け出した。 そのまま、周囲に何もないことをいいことにして、ジープを爆走させていたのだが…… 「……ん？」 彼の視界を何かが通り過ぎる。 反射的に、ディアッカはブレーキを踏んでいた。 「今のは……鳥か？」 それにしては時間がおかしくないだろうか。 確かに地球には夜活動をする種類の鳥がいる。だが、ここ近辺にはその種類はいないはずだ。第一にして金属的な輝きを持ったものなんているわけはない。 ディアッカがそう思ったときだ。 それがジープのフロントに近寄ってきた。その時、初めて彼はそれがロボットペットだとわかる。 しかも、だ。 「何かを教えようとしているのか？」 どこかに自分を案内したい。そう思わせるような仕草をそれはしている。 「どうせ暇だし……付き合ってやるか」 まるでその言葉がわかったのだろうか。 それはかわいらしい鳴き声を上げる。 そして、再び空へと舞い上がった。 ディアッカはアクセルを踏むと、スピードを調節しながらその後をついて行く。 流れていく光景の所々に、何やら攻撃を受けたらしい残骸があった。ひょっとして、自分たちの戦闘に巻き込まれたのか、とディアッカは一瞬考えてしまう。だが、それにしては昼間の戦場とは距離がありすぎる。 「そう言えば、ここいらにはレジスタンスだのなんだのが出るって言っていたな」 だとしたら、それに襲われたのか……と思ったときだ。 あのロボットペットが何やら旋回をしているのがわかった。そして、その下には布がはためいている。何か重しがあるのだろう。はためいているわりには飛んでいく様子を見せない。 「……まさか……」 人か、と思うとディアッカはジープを止める。そして、それに向かって駆け寄っていった。 とぼっとペットが甘えるように、その布に舞い降りる。同時に、何かを起こそうとしているかのように、何度も鳴き声を立てていた。近づけば、その布の中から艶やかな亜麻色の髪が覗いているのがわかった。 「やっぱ、人か」 さて、どうするか……と思いながら、ディアッカはその体を抱き起こす。 音を立てて、その体から布が外れた。 月の明かりの中に容貌が晒される。 それは、遺伝子を操作しなければ生まれる可能性が少ないのではないか、と思えるほど整ったものだ。 「……ひょっとして、こいつ、同胞か？」 ザフトが支配権を得ているこの地域であれば、いてもおかしくないだろう。あるいは、どこからか逃げてきたと言う可能性すらある。 「だとしたら、見捨てるわけにはいかないだろうな。まだ生きているし……」 それに、この顔は気に入ったし……ととんでもないことを呟きながら、ディアッカはその人物を抱き上げた。 「……こいつ、男だよな……」 腕にかかる体重の、あまりの軽さにディアッカは眉を寄せる。 「まぁいい。まずは連れて帰って……それから医者に診せればいいか」 そのうち、意識も戻るだろう。そう付け加えると、ディアッカは足早に車へと戻る。その彼の肩に、あのロボットペットが舞い降りてきた。 |