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「ギル」 失礼します、といいながらレイがギルバートの執務室へ足を踏み入れたときだ。初めて、彼が武具を身につけている光景を目にすることになった。 「あぁ、レイ。すまないね」 後にしてくれるかな？ とギルバートは苦笑と共に告げる。 「何かあったのですか？」 レイは微かに目をすがめながら問いかけた。 「ミーアとの約束を破らなければいけないような……」 この言葉に、彼は小さく頷いてみせる。 「夜盗が暴れているらしくてね。その地を守っていてくれた騎士が命を落としたらしい」 最初から自分に従っていてくれた数少ない血縁だったのに、とどこか悔しげな口調でギルバートは続けた。 「そういうことだからね。すまないが、ミーアには君から謝っていてくれるかな？」 埋め合わせはするよ、と言われてレイは小さく頷いてみせる。 本音を言えば、連れて行って欲しい。しかし、今の自分では足手まといにしかならないこともわかっていた。だから、その言葉を飲み込む。 「ご無事で、お戻りください」 代わりにこう告げる。 「もちろんだよ」 何があっても絶対に死ぬようなことはないから、と彼は微笑む。 「それに……ひょっとしたら君の友達が増えるかもしれないね」 と言うことは、その亡くなった騎士には子供がいると言うことだろうか。 その子供がギルバートの望む条件を満たしていたら自分はどうなるのだろう。不意にそんな疑問がわき上がってくる。 「もっとも、あちらがそれを望めば、の話だよ」 それに、と彼は微笑む。 「たとえその子達が王宮に来たとしても、君と私たちが過ごした時間がなくなるわけではないからね」 自分たちにとって、レイは既になくてはならない存在なのだ。彼はそういってくれた。 「……ギル……」 「君がいなくなったら、ミーアが悲しむ。何よりも私が困るからね」 だから、あまり余計なことを考えないように。ギルバートはそう続ける。 「わかりました」 釈然としない気持ちは残っていた。それでも、ギルバートがそういってくれるのであれば、自分はそれを信じるしかない。 だから、とレイは静かに頷いてみせる。 「いいこだね、レイは」 それに満足そうな微笑みと共にギルバートはレイの髪の毛を撫でてくれた。 「君がいてくれるから、私は安心して城を後に出来るのだよ」 だから、後を頼むよ。この言葉に、今度はしっかりと頷いて見せた。 「……つまらない」 ギルバートの背中を見送りながらミーアがこう呟く。 「ミーア」 ダメでしょう？ といいながら、タリアが娘の髪をそっと撫でている。 「だって、おかあさま」 「お父様はお仕事なのよ？」 だから、我慢してね……と彼女は続けた。 「……おしごとなら、がまんする」 まだ幼くても、ギルバートの仕事が大切だと言うことはわかっているのだろう。ミーアは小さな声でこう呟く。 「いいこね。だからきっと、お父様はお仕事が終わったらおみやげを探してきてくれるわ」 それを待っていましょう？ と口にしながら、タリアはミーアの体を抱き上げる。 「……はい」 でも、今日がよかったの……とミーアは小さな声で付け加えた。 「俺でよければ、付き合うが？」 そんな彼女に向かって、レイが問いかける。 「ほんとう？」 途端に、ミーアの表情が明るくなった。 「あらあら」 その顔を見て、タリアが小さな笑いを漏らす。 「ひょっとして、ミーアはお父様よりレイの方が好きなのかしら」 「だって、おとうさまはおかあさまのですもの」 だから、ミーアはレイの方が好き。そう付け加える彼女に、周囲から笑いが漏れた。 |