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シンが見つかったのは、もう太陽が山の端に隠れた後だった。 偶然とはいえ、自分の目の前に出てきてくれたことにレイは安堵のため息をつく。 「シン！」 そのまま、彼の元へと駆け寄る。 「無事なのか？」 こう言いながら、レイはその存在を確認するように彼の体を抱きしめた。 「大丈夫。精霊さんが助けてくれたから」 冗談なのだろうか。シンがこんなセリフを返してくる。 「シン？」 その言葉に、レイは愁眉を寄せた。この森にそんな存在はいない。いるとすれば、あの人だけだろう。 しかし、それをここで問いつめるわけにはいかない。 「……ともかく、戻ろう。みなも呼び戻さないと」 何よりも、ここで彼を捜していたのは自分一人ではないのだ。彼等にシンの無事を伝え、城に戻らなければいけないだろう。 「きっとギルバートから話があるはずだし……」 彼女に会ったのであれば、彼は話を聞きたいはずだ。 「やっぱ、大事になっている？」 自分が森の中に入ったことで、とシンが問いかけてくる。 「当たり前だろう！ 養い子とはいえ、お前は、この国の王族の一員なんだぞ」 それが行方不明になれば、みなが探すのは当然だ……とレイは怒鳴りつけた。何よりも、と彼は言葉を重ねる。 「マユとミーアが心配している」 特にマユは、いくらなだめようとしても泣き止んでくれないのだ。レイの言葉に、妹大事の彼は思いきり表情を曇らせた。 「もっとも、お前を止めなかった俺に同罪かもしれないが」 そのことに関しての罰は甘んじて受けるつもりだ。しかし、シンのこの緊張感の無さは何なのか。 その理由が思いあたらないわけではない。 しかし、シンがどこまでその事実を認識しているのだろうか。それを問いかけようとしたときだ。 「……でも、ほんのちょっとの間だろう？」 それでこんな大騒ぎになるのか？ とシンが口を開く。 「まだ、夕方じゃないのか？」 さらに付け加えられた言葉で、だいたいの事情が飲み込めた。やはり、彼の中でかなり時間の感覚が狂っているらしい。 「……そうなのか？」 お前の認識では……とレイが確認をするように問いかければ、シンは素直に首を縦に振ってみせる。 「やはり、少しでも早く、城に戻って……ギルに相談した方がいいな」 それからでないと、話が進まない。レイがこう言えば、シンが思いきり目を丸くしている。 どうやら、自分が何か勘違いをしていると気付いたようだ。 「帰るぞ」 なら、多少のことは帰り道で説明しても構わないだろう。 レイがこう告げる。シンはそれに、首を縦に振って見せた。 そのまま歩いていけば、顔見知りの兵士に出逢う。その彼も、シンの顔を見てほっとしたように微笑んで見せた。 「では、皆に連絡をしてきます」 それだけではない。レイが口を開くよりも先にこう言ってくれる。 「お願いします」 彼がそれを引き受けてくれるなら、それだけ自分たちは早く帰路につけると言うことだ。もちろん、彼もそのつもりで声をかけてくれたのだろう。 「姫様方を安心させて上げてください」 彼の言葉にレイは頷く。そのまま、馬の方へと向かう。 「……それにしても……お前、着替えたのか？」 彼の後ろを着いてきたシンがこう問いかけてきた。 「……お前が森の中に消えてから、今日で三日目だ」 「マジ？」 信じられない、とシンは呟く。どうやら、何か違和感があるとは認識していても、その正体には気づいていなかったようだ。 「本当に、俺は月を見てないぞ」 黄昏になるのは感じたけれど……とシンはさらに言葉を重ねる。それなのに、もう三日も経っていたのか、と彼は信じられないように付け加えた。 「わかっている……あそこは、呪いに縛られた場所だからな」 だから、時間の流れが違うのかもしれない……とレイは口にする。 「それにな。俺は、あそこに入れなかったんだ」 シンを追いかけて足を踏み入れようとした瞬間、自分ははじき飛ばされたのだ、とレイは付け加えた。 「そうなのか？」 シンが聞き返してくる。 「……あぁ」 声音にどこか悔しさが滲んでしまったのは、自分が未熟なせいだから、だろう。こんなことでは、シンに負担をかけるだけなのに。 それでも、と思いながらレイはさらに言葉を唇に乗せる。 「だから、お前だけしかあそこの状況を知るものはいない。ギルは、それを聞きたいと思っているのかもしれないな」 お前が会った人物についても……と付け加えられた言葉に、シンは何かを思い出したというような表情を作った。 きっと森の中で会った《キラ》のことだろう。 本当の彼女はいったいどういう人なのだろうか。それを聞きたいとレイは心の中で呟いていた。 |