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風花の姿が戻ってきたのは、自分たちの感覚ではすぐだった。 しかし、実際はどうだったのだろうか。 「風花」 こう呼びかければ、彼女は少し疲れたような笑顔をこちらに向けてくる。 「ただいま、です」 それでもしっかりとした足取りで自分たちの元へ駆け寄ってきた。 「これ、母さんから」 言葉とともに彼女は手にしていたバスケットを差し出してくる。 「お弁当だって」 そう言いながら、風花は満面の笑みを浮かべてみせた。その表情から、何かを企んでいるように推測してしまうのは、自分の性格が悪いからか。カナードは心の中でそう呟く。 「……お弁当？」 だが、キラは違った。 首をかしげると、こう問いかけている。その仕草が可愛らしいと言ってしまうのは失礼なのだろうか。 「そう。もう少しお話しするんでしょ？ だから、一緒に食べなさいって」 その方が楽しいでしょう、と言っていた。そう言って風花はさらに笑みを深めた。 自分がすれば「気持ち悪い」としか言われない言動も、子供であれば十二分に他人の心を動かすものらしい。 「そうだな。そうするか」 別に空腹を覚えているわけではないが、食べられるときに食べておいた方がいいような気もする。そう判断をしてカナードは頷いた。 「キラも一緒に」 そして、彼女へこう問いかける。 「僕は……お腹は減っていないから……」 二人で、とある意味、予想されたとおりの言葉を口にした。 「大丈夫。お母さんが三人分入れてくれたから！」 ロレッタの手料理は、ものすごくおいしいから……と風花が自慢げに告げる。 「確かに」 それに関しては、カナードも太鼓判を押して構わないと頷いてみせた。 「付き合い程度でもいいから、口にしてくれるとありがたい」 その方が自分たちも気兼ねなく口に出来る。そう付け加えれば、キラは少しだけ考え込む。 「……一口でいいのでしたら」 そして、こう言ってくれた。 「それで十分だ。イスはないが……それに関しては諦めるしかないな」 自分は別にどこでも構わないが、女性はそういうわけにはいかないだろう。カナードはそう考える。しかし、よい方法があるわけでもないのだ。 「大丈夫。ちゃんと敷物は持ってきたから」 カナードの分はないけれど、と風花は平然と口にする。そういうあたりはちゃっかりしているのだ、彼女は。 「本当、気が回りすぎるな、お前は」 この調子で成長していけばどうなることか。だが、王家を支える人材としてはありがたいのだろう。プレアとのことも考えればなおさらだ。 「それ、ほめているんですよね？」 「取りあえずはな」 そう言いながら、さっさと適当な場所へと腰を下ろす。そんな彼の様子に「逃げましたね」と呟きながらも風花は持ってきたものを広げだした。 「あ、そうだ！」 その時に、腰に付けたままのロープの存在が邪魔になったのか。勢いよくカナードの顔を見つめてくる。 「戻ってきたから、これ、外してもいいですよね？」 腰のロープを指さしながらこう問いかけてきた。 「そうだな。役に立ったのか？」 持っていたナイフを鞘から抜きながらカナードは問いかける。 「はい。あぁ、そうだ。一応、印をつけておきました」 二人の姿が見えなくなった場所と、空の様子が変わった場所、それから森の外に出たところで、と風花は付け加える。 「戻ってくるときも付けたんですけど……何か、違うんですよね、距離」 理由はわからないけど、と彼女は首をかしげた。 「ここが、あなた方の世界から微妙に切り離されている場所だから、でしょうね」 女神のご意志によって、とキラが告げる。 「でなければ……もっと多くの人々があの男の妄執に捕らわれてしまうから……」 もしそうなってしまえば、女神でももう、あの男の妄執を止められないから……とキラは続ける。 「……でも、どうしても入ってきてしまう人がいることも、事実です」 それを止める方法がないわけではない。 だが、と彼女は目を伏せる。 そうすれば、この妄執を消し去ることも出来ない。女神の言葉はそうも伝えてきたのだ。 「……逆に言えば、俺たちの行動によって妄執を消せるか――それとも増大するかと言うことか」 それこそ、自分の責任が重大だ。カナードは心の中でそう呟く。 「それに関しては、後で考えることにして……お弁当、食べようよ」 風花がこう言いながら、バスケットの蓋を開ける。そこには料理が綺麗に並べられていた。 それらを見た瞬間、キラがどこか懐かしそうな表情を作る。 「そうだな。難しいことは後で考えればいい」 取りあえず食事にしよう。こう言いながら、カナードはまず手を伸ばした。 |