「……あのＭＳ……動き、変だ……」
　目の前に立ちふさがったそれを見た瞬間、キラが眉をひそめて呟く。
「キラ？」
　一体何を……と言いかけてアスランはやめる。彼の目にも敵のＭＳの動きはおかしいと思えたのだ。
　人間が操縦しているときのような細かな反射運動がない。
　それ以上に、防御をまったく考えないその動きは、パイロットの安全を最初から念頭に置いていないのでは……と思えるものだ。
「……いくら連合のそれとは言え……確かにあの動きは不自然ですな……」
　キラの言葉を耳にしてからＭＳの動きを観察していたマードックが頷く。
「何て言うか……ゲームの中のＡＩ制御のキャラみたい……って言ったらおかしいのかな？」
　そんなマードックの言葉にキラは頷きつつこう口にした。
「言われてみれば……そんな感じだな。だから、こちら側のＭＳが相手の反射速度以上の動きを見せれば、あっさりとやられる」
　良い的だが、数が多いのが厄介か……とアスランも同意を見せる。
「……と言うことは、実験段階とは言え、アレが完成したってことか？」
　ＡＩ制御の無人ＭＳが……とフラガは付け加えた。
「可能性は否定できませんね。あちらは、以前ほど人的資産があるわけではないでしょう？」
　少しでも死人を減らすためには当然の結論だろう。
「……ただ、全てが全て、そうだとは思えないのが厄介だな」
　目の前のジンを攻撃したそれは、間違いなくパイロットが乗っていると思える動きだった。
「……なめてかかると、とんでもないしっぺ返しが来る……と言うことですね」
　ニコルが目の前のジンをにらみながら、ため息をつく。そのジンは、相手を舐めきっていたのだろう。あっさりと膝関節を相手のＭＳに破壊された。
「まったく……どこの隊の奴だ？」
　小さく舌打ちをしたニコルの口調に鬼気迫るものを感じてしまう。
「さぁな……だが、ここの周辺にパイロット付きのＭＳが多いように思えるのは、気のせいか？」
　そんなニコルになれているのだろうか。アスランが冷静な口調でこう言った。
「言われてみればそうですね……まるで、僕たちの行動が……」
　そこまで言いかけて、ニコルは言葉を切る。
「そう言えば、さっきの奴もザフト内に潜入していたのでしたね。無線の周波数ぐらいばれていますか」
　そして、イザークとの通信を傍受されてしまったのだろうとニコルは唇を咬んだ。
「失敗しましたね。公衆回線ではなく守秘回線を使うべきでした」
「過ぎたことは仕方がない。それよりも、どうするか、だ」
　このままでは、数に押されてこちらが不利になるだろう。自分たちがそれぞれの機体に乗り込んでいるならともかく、エレカの中では手の撃ちようがない。
「……ストライクに、まだ、あいつ、いるかな？」
　ふっと思い出したというようにキラが言葉を口にする。
「キラ？」
「あいつ、自分がパイロットだって言っていたし……この状況ならＭＳに乗り込んでいるかなって……だったら、ストライクの所に戻って、あれを動かした方が、安全に移動できるんじゃないかと……」
　みんなも守れるし……と付け加えるキラに、エレカ内に乗っている者は皆複雑な視線を投げかけた。
「……イザークが来るはずですから、それを待ってからでも大丈夫なのでは……」
　ニコルが微笑みながら何とか口を開く。
「ストライクを取りに戻るにしても、このままブリッツまたはイージスの所へ行くにしても、デュエルが側にいてくれる以上の安心はありませんから」
　ここならそれまで持ちこたえられるだろう、と付け加える彼に、他の者たちも大きく頷いている。
「……そうだね」
　アスラン達を危険にさらすよりは、少しでも確実な方法を選びたい、とキラは心の中で呟く。
「さて……そう言うことだから、出来るだけ目立たないところに移動しようか」
　フラガの言葉に、エレカが再び動き出した。

『何を言っている！　俺だけじゃ不安だというのか！』
　イザークの怒鳴り声が通信機から響き渡る。
「そうじゃなくて……使えるものは使った方がいいでしょう？　今は一機でも多くＭＳがあった方がいいんじゃないかと思ったんだけど……」
　余計なことだったのかな……とキラは視線を伏せた。
『違うだろう！　お前は……』
「イザーク。キラが、何だって？」
　女だろうと彼が言う前にアスランがその言葉を制止する。
『……ともかく、体調が今ひとつな奴が無理をするな』
　お前のパイロットとしての技量は認めているが、それとこれとは話が違うだろうとイザークは代わりに口にした。
「無理はしていないよ……ただ、しばらく操縦していないから、足手まといになるかもしれないって可能性は否定しないけど……
　それでも、守ることが出来るなら、僕はみんなを守りたい」
　キラはきっぱりと言い切る。
「……本当にお前は……」
　自分のことは後回しか……と言う言葉をフラガは飲み込んだ。
「それを普通『無理』と言うような気もしますが……ストライクがあれば有利になるのは事実ですし……」
　難しいところですね……とニコルが呟く。その時だった。彼らを爆発の衝撃が襲う。
「どうやら、見つかったようだな」
　咄嗟に外の様子を確認したフラガが、舌打ちをする。
「……仕方がない……ストライクをおいてある場所まで戻ろう。デュエルがあったとしても、ここを抜け出すのは危険だ」
　アスランがきっぱりとした口調で決断を下す。
「不本意ですが……それしかないですね」
　ニコルもまたそれに同意を見せた。
『……わかった。援護してやろう。ただし、あくまでも無理はするな』
　わかっているな、とイザークが付け加える。
「と言うわけだ。デュエルに遅れないように走れ」
「はっ！」
　ニコルの言葉に、運転手を務めている兵士が、どこか興奮した様子で頷いた。
「ストライクの所ですね。また、あれが本来の色をまとっているところが見られるわけですか」
　その理由は彼のこの言葉から推測することが出来た。
「……無事に、奴の手から取り戻すことが出来れば、だがな」
　だが、その気持ちがわからぬ彼ら――もっとも、キラを除いてだが――ではない。自分たちもまた、あれが本来の姿を取り戻したとき、同じような興奮を覚えたのだから。
「それでも、キラが傷つくなら……二度とあれが目を覚まさなくても、俺は良かったんだ」
　小さな声で呟かれたアスランの声は、キラはもちろんニコルやフラガ、マードックの耳にしっかりと届いていた。
「……なんだか、馬鹿らしくなってきたのは、俺だけですか？」
　マードックが疲れたような声色で隣にいるフラガへと問いかける。
「諦めろ……結局、あいつらはまだまだオコサマなんだよ。それも、ようやく、欲しい物を手に入れかけている、な」
　そう言う覚えは、マードックにもあるだろうとフラガは笑う。
「まぁ、彼らより一回りも年長の誰かさんもそうでしたからねぇ……わからなくはありませんが」
　そんなフラガへマードックがこう言い返す。
「……何とでも言ってくれ」
　照れたのか――それとも図星だったのか――どこかぶっきらぼうな口調でフラガは視線を外へと向けた。
「ともかく、一番大切なのは、キラにとって何が一番幸せなのかってことだからな」
　そして、そのために何がしてやれるのか……と呟く彼の視線の先にはデュエルの足先がある。
「それが一番重要ですか」
　マードックが大きく頷きつつ視線をキラへと向けた。そこには、あの頃と同じように何かを決意したキラの姿がある。
「ともかく、無理だけはするな。俺かニコルが自分の機体に乗り込んだら、後は任せろ。いいな」
　そんなキラにアスランがこう言い聞かせていた。
「いやだ……僕だって、みんなを守りたいんだし……あんな事」
　許せるわけがない、とキラは唇を咬む。
「本当、強情だよな、キラは」
　小さくため息をつくアスランに、キラは困ったような視線を向ける。
「ともかく、自分の安全を第一に考えること。いいね？」
　この言葉に、キラは渋々と言った様子で頷いていた。