「……あいつは……」
　ようやく、相手の顔が確認できるところまで近づいたとき、フラガは思わず我が目を疑ってしまった。
「どうかされましたか？」
　隣を進んでいたイザークがこう問いかけてくる。
「……俺の記憶が間違っていなければ……まずい奴がいる、と思っただけだ」
　こう答えながら、教えても良いものかどうか、とフラガは悩む。
「そう、おっしゃいますと？」
　だが、彼らはそうではないらしい。眉を寄せながらシホがさらに問いかけの言葉を口にした。
「……お前ら……先走らないな？」
　キラの命がかかっている以上、その確率は少ないだろう。だが、念のために、とフラガは確認の言葉を口にする。
「もちろんです」
「……作戦を失敗させるわけにはいかないからな……」
　何処か渋々と言った様子を見せつつも、二人は頷いて見せた。こういう態度を見せられれば、とりあえず安心か、と判断をする。二人とも、そう言う点では信用できるのだ。
「……一人だけスーツを着ている奴がいるだろう？」
　わかるな？　と確認をすれば、二人は頷いてみせる。
「何でこんな場所にいるのかはわからないが……俺の記憶が間違っていなければあれが、ブルーコスモスの盟主、ムルタ・アズラエル、だ」
　次の瞬間、フラガの耳に二人が息を飲む音が聞こえた。
　それも無理はないのだろう。
　彼らにとって見れば――いや、フラガ達も同じ事だが――ブルーコスモスというのは、絶対相容れない存在なのだ。むしろ、憎悪の対象だと言ってもいいだろう。
「何故、そのような人物がキラさん達を……」
　その話が本当であれば、二人を生かしておくことがおかしいのではないか、とシホが口にする。
「……どうやら、側にいるのは地球軍の関係者らしいな……なら、理由がわからない訳じゃない」
　もっとも、それはキラにとって最悪のケースだろうが、とフラガは思う。
　彼女にとって一番のストレスが『大切な相手を戦わなければならない状況』に置かれていた、と言うことらしい。そして、今はザフト側にさらにそのような人物が増えた。だから、と思うのだ。
「あいつらのことだ。キラを連れ帰って、自分たちに協力させよう……と考えているんだろうよ」
　キラが作ったストライクのＯＳを見れば、そう考えたくなるのも無理はない。
　本当であれば、ストライクのそれを他の機体に流用したい、と思っていたのだろう。だが、あれは《キラ》が《フラガ》のためだけに作ったものだ。分析できたとしても、他の人間が扱うには難しい、としか言いようがない代物であるはず。
　しかも、キラのプログラムは独特で、コーディネイターでも完全に理解できないらしい。
　なら、ナチュラルの技術者では改変することも無理だ、としか言いようがないのではないか。となれば、連中が取れる選択肢は一つしかない。
「そんなことをしたら、キラさんの命が……」
　シホが飲み込んだ言葉が何であるのかもフラガには想像できる。
「だからこそ、だ。この作戦を失敗させるわけにはいかないんだ……」
　それについてフラガが言葉を口にするよりも早く、イザークがこう言った。
「……俺達が傷ついてもな」
　死ななければ、かまわないだろう……と付け加える彼の頭に、フラガは反射的に拳を落としてしまう。
「……フラガさん？」
　いったい何を、と当人ではなくシホが問いかけてきた。
「キラの性格を忘れてるぞ、お前は……あいつは、自分のために誰かが傷つくことが一番嫌いなんだ。状況次第では仕方がないことかもしれない。だが、最初からそんなことを考えているんじゃない！」
　わかったか、と口にすれば、イザークは小さく頷く。
「まぁ、俺としてはいいと思うぞ。キラが好意を寄せはじめたのがお前で」
　そんな彼にフラガは笑みを向ける。
「……そう言って頂けるのは、嬉しいですね」
　言葉を返してきたイザークがうっすらと頬を赤らめていることに、フラガは気づく。
「応援してやるから、頑張れ」
　まずはキラを救い出すことが先決だがな……と付け加えると、再び意識を前方に戻した。

「本当に強情ですね、貴方は」
　完全に侮蔑を隠さない口調で男が言葉を口にする。
「コーディネイターはナチュラルのために作られたのでしょう？　どうして、大人しく言うことを聞かないのですか？」
　自分たちの言うことを聞くなら、存在を認めてあげることもやぶさかでないのに……とさらに男は付け加えた。
「なんですか、それは！」
　語るに落ちた、というのはこういう事を言うのではないか、とアスランが思う。
　同時に、キラが周囲の状況を判断できない状況である、と言うことがありがたい、とも。
　本来であれば、この男のセリフを聞かせてしまった方が良いのだろう。だが、今のキラには衝撃が大きすぎる。下手をすれば、その命に関わるかもしれない。
　そんな状況に追い込むために連れ出したわけではないのだ。
　少しでも、キラを連中から引き離し、冷静さを取り戻させたかっただけなのに、と唇を咬む。
「俺達は、両親から望まれてコーディネイトされたんですよ？　あなた方の道具になるためじゃない！」
　こう言いながら、アスランはどうするべきか、本気で考えはじめた。
　このままでは、キラを連中に奪われてしまいかねない。だが、今のキラをかばって戦えるか、というと無理だ、という結論しか出ない。
　せめて、自分たちがジープの上にいれば可能性はあったのだが、現状では難しいだろう。
「第一、俺達がこうしているのは、自分でそうなるべく努力したからです！」
　勝手なことを言うな、と付け加えながら、アスランはさりげなく体勢を変える。
　少しでも有利な状況を作ろうと思ってだ。
　だが、そんなアスランの足下に銃弾が飛んでくる。
「動くんじゃない！」
　そして、赤毛の方がこう言ってきた。
「キラが苦しそうなんだから、仕方がないだろうが！」
　お前達のせいで体調を崩しているんだろうが、とアスランは言い返す。
「……それはいけませんね……シャニ？」
　彼女を……と男は口にする。
「だから、キラに触れるな！　ますます具合を悪くなる！」
　お前らの存在が、キラにとってはマイナスなのだ、とアスランは叫んだ。
　同時に、自分が実は無力だった、と言うことをこんな状況で知らせられたくなかった、とも思う。
　どんなときでも、自分だけの力だけでキラを守れると考えていたのに、と。
　だからといって、今、キラを連中に渡すわけにはいかない。
　どうするか……とアスランが心の中で呟いたときだ。彼の耳に、車のエンジン音が届く。
　いや、アスランだけではない。連中の耳にもそれは届いたようだ。
　三人の意識が二人からそれる。
　その瞬間、アスランはキラの体を抱え上げた。そして、そのままその場を逃げ出そうとする。
「貴様！」
　周囲に銃声が響き渡った。


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無事にフラガ達が追い付いたと思えば、とんでもないことに……
コミケ前にアップしなくてよかったかも(^_^;