「……本当、じゃじゃ馬だよな、この機体」
　いや、じゃじゃ馬なのはこれの前のパイロットなのかもしれない……とラスティは心の中で付け加える。
　だからといって、操縦しにくいわけではない。むしろ、これほどまでに自分の意思通りに動いてくれるのはありがたい、としか言いようがないだろう。
　しかし、それは同時に危険だとも言える。
　一瞬の判断ミスが如実に表れる、と言うことでもあるのだ。
「でも、だから面白いんだけどな」
　自分がこう考えるとわかっていたからだろうか。キラがほとんどＯＳに手を加えないままこの機体を譲り渡してくれた、というのは。
「根本的なところが似ているからかもな」
　もっとも、あちらの方があれこれレベルが上、と言うことはわかっているけどな……とラスティは苦笑を浮かべる。
　その差はいつまで経っても縮まらないかもしれない。そう思わせる《何か》がキラにはあるのだ。
　だが、今キラがいる場所――ミゲルのコンビ――であれば自分でも十分手にすることが出来るだろう。
　ただの恋人、と言うだけでは満足できないのだ。
　戦場でも肩を並べたい。
　そのための第一歩はつまずいてしまったような気がしていたが、その代わりに別の手足を手に入れることが出来た。
「っていうか、キラがくれたんだよなぁ、これ」
　ひょっとして、応援されてる？　と不意にラスティは思い当たる。
　自分がアスランを応援――と言うより遊んでいると言っていいかもしれないが――しているように、彼も自分を応援してくれているのかもしれない、と。
「どちらにしても、このチャンスを逃すわけにはいかないもんな」
　チャンスを与えてくれたのが《キ》だとしても、それを生かすのは《自分》なのだ。
　そして、それをチャンスをものにすることがキラに対する最大の礼だろう。
「と言うことで、他の連中には悪いけど悪いけど、俺がそれを見つけてみせる」
　機体に関してはまったく問題がない。ならば、自分が有利だ、とラスティは心の中で呟いた。

　同じ頃、イージスのコクピットの中ではアスランが盛大に顔をしかめていた。
「……センサーの精度が良すぎるのか……それとも……」
　自分の設定がまずかったのか……とため息をつく。
　その理由は、モニターに映っている《該当物》の多さだ。もちろん、同様の識別信号を出しているものがないとは言わない。
　その上、あの仮面の上司であればおもしろがってダミーをばらまくことぐらいやりかねないのだ。
　実際、昔それでキラともう一人と一緒に散々遊ばれた記憶もある。
「あの人の場合、訓練と言いつつやりかねない……というか、間違いなくやる！」
　いや、やられていた、と言うのが正しいのかもしれない。今考えれば、自分の記憶の中にある《ラウ兄さん》と《クルーゼ隊長》の間に共通点がありすぎる。
　だからこそ、アスランは言い切れるのだ。
「ともかく、キラの側にいるためには、他の連中に後れを取るわけにはいかないんだ」
　キラが自分を望んでくれた、としても周囲が認めてくれるわけがない。
　クルーゼともう一人なら妥協してくれる可能性もあるが、最後の一人が絶対にだ。
「ともかく、目標を絞らないと……」
　そのためには、センサーのシステムを見直す必要がある。
　それも、早急にだ。
　アスランは心の中でそう呟きながら、手早く作業を開始する。
　キーボードを弾き出すとまずはＯＳを呼び出した。そして、目的の箇所を探す。と言っても、もう何度もチェックをしたプログラムだ。それはすぐに見つかった。
　同時に、アスランの脳裏に、キラとかわした会話が思い浮かんだ。
『ここは、もう一度考え直した方がいいと思うよ？』
　自分の様子を確認しに来たキラが、間違いなくこう言っていた。
　あの時の自分はそれを無視した……というのとは違う。後でやり直せばいいだろうと気軽に考えていたのだ。だが、今にして思えば、キラは間違いなく自分のためにそう言ってくれたのだろう。
「後悔、先に立たず……というのは事実なんだな」
　ともかく、それに関しては後でゆっくり落ち込めばいい。
　今はやらなければならないことを優先しよう。
　意識を切り替えると、アスランは自分に出来る最高の早さでシステムを修正していく。そして、そのまま保存をすると、改めて立ち上げ直した。
「良し」
　今度はうまく言ったらしい。その事実に満足そうな笑みを浮かべると、アスランは目標へとイージスを向けた。

「みんな、苦労しているみたいだな」
　いつでもフォローできるように、とモニターから意識をそらさずにミゲルはこう呟く。
『そうだね……まぁ、システム自体がジンとかなり違うから、仕方がないんだろうけど』
　そうすれば、キラの声が返ってくる。
　だが、それを言うなら、キラだってラスティ以外のメンバーと同じ立場なのだ。それなのに、彼はさっさとＯＳの調整を終え、その機体であまつさえ戦闘すら経験している。
　しかし、逆に言えば《キラ》だからこそ可能だったことではないだろうか。と言うより、自分は出来ない、と言いきれる。アカデミー時代から、自分はそれをよくたたき込まれていたのだ。
「……と言うことは、ラスティが有利ってことか？」
　そんな内心を表に出すことなく、ミゲルがこうキラに問いかける。
『どうだろうね。あれの機能を使いこなせれば……だろうけど、そうなるまでにアスラン達がＯＳを整えるって可能性もあるし』
　キラが小さな笑いと共にこう言い返してきた。
「お前なぁ……」
『彼を甘やかさないでくれ、と言ったのはミゲルだよ？　だから、最低限の助言しかしなかっただけ』
　もっとも、ベースはジンだから、気がつけば確実だろうけど……とキラはモニターの中で微笑む。
「当たり前だろう？　俺は、ただあいつを可愛がっていたいだけじゃないからな」
　必要なのは隣を歩いてくれる存在だ、とミゲルが言い切る。
「それはお前も同じだろう？」
　さらに言葉を重ねれば、キラの笑みがさらに深くなった。
『当然でしょ？　彼も同じように思っているはずだもの』
　だから、自分もアスランを甘やかさないのだ、とキラは付け加える。
『もっとも、周囲もそうなんだけどね』
　というか、既にいじめは始まっているかもしれない……とキラは小さくため息をつく。それが誰を指しているのか、ミゲルにもだいたい想像が付いてしまった。
「あの人もなぁ……しかし、お前の恋愛まであの人にとっては娯楽の一つか」
　本当に……とミゲルは思わずため息をついてしまう。
『アスランだけ、かもしれないな……昔から、アスランをいじめるのが好きなんだよ』
　あるいは、ただの愛情の裏返しかもしれないけど……とキラもまた小さくため息をつく。
「そんな愛情なら、いらねぇよな」
　哀れな奴……と呟かれた相手は、今、必死に目標を探しまくっているだろう。そんな彼に向かって、ミゲルは最大限の同情を寄せることにする。それでも、自分にとって心配の対象は彼ではないのだが。
『慣れているのかもね、アスラン』
　まぁ、最大限のフォローはするけど……と付け加えられたキラの言葉には実感がこもっていない。つまり、彼はそれを信じていない、と言うことなのだ。
『それよりも、見つけたようだよ。もっとも、本物とは限らないけど』
　不意にキラが口調を変えてこう告げてくる。
「じゃ、確認しに行きますか」
　本当に隊長は……と呟きながら、ミゲルはジンのスロットルを握り直した。



と言うわけで、訓練中のメンバーの様子です。この後、無事に目標を見つけられたかどうかは……ご想像にお任せします(^_^;