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ラクスの言っていることは正論だ。 しかし、それを受け入れられるかどうか。それは別問題だ、とアスランは心の中で呟く。 「……と言うわけだ。さっさと向こうに行けば？」 彼に追い打ちをかけるように、カガリがこう言ってくる。 「何故、お前に命じられなければいけない」 気に入らない、とアスランは言い返す。 「決まっているだろう。キラが私の従姉妹だから、だ」 従姉妹だからこそ、彼女を守る権利がある。もっとも、ここに彼女のきょうだいたちがいれば話は別だか、とカガリは笑った。 「もっとも、そうなっていたら、お前の面子は丸つぶれだろうけどな」 苛烈だからな、と彼女はさらに笑みを深めた。 「その方がいいのか？」 「……別に」 困らない。そう言いかけて、アスランは口をつぐんだ。 確かに、自分は困らないかもしれない。 だが、キラはどうだろうか。 「どうやら、納得していただけましたわね」 ラクスが、どこか挑むような口調で問いかけてきた。 「ならば、付いてきてくださいませ」 そう告げると同時に、彼女はきびすを返す。 そのまま歩き出した彼女の後を、アスランは仕方がないと言った表情で付いていく。もちろん、カガリも、だ。 しかし、キラだけはどこかためらうような表情を見せている。 「お前も立ち会わないと」 そんな彼女を、ミゲルがそっと促している声が耳に届く。 「わかっているんだけど……」 でも、とキラは不安を隠せないという口調で言い返している。 「俺がいるだろう？ だから、心配するなって」 「……うん」 彼の一言だけでほっとしたような色がキラの声に含まれた。 その事実が気に入らない。 それは自分の役目だったはずだ。それなのに、気が付けば、そのポジションにミゲルが収まっている。 どうして、こんなことになってしまったのか。 そう考えれば、答えは一つしかないだろう。 そして、どうして両親が彼女の居場所を教えてくれなかったのか。彼等は知っていたはずなのに、と言う疑問もわき上がってくる。 「大丈夫。何があっても傍にいるから」 そう考えていれば、さらにこんな言葉が耳に届いた。 「うん」 嬉しげな口調でキラが言葉を返している。 それすらも気に入らない。 だが、同時にキラのそんな嬉しそうな声を聞いたのは本当に久しぶりだ、とも考えてしまう。 幼年学校を卒業する直線のキラは、いつもどこか困ったような表情をしていたような記憶がある。 それはどうしてだったのだろうか。 てっきり、また誰かに何か言われたのではないか……と考えていた。だが、ひょっとしたら違う理由だったのかもしれない。 ならば、何故、キラはその事実を教えてはくれなかったのか。 そんな疑問がわき上がってくる。 きっと、彼女は自分に心配をかけたくなかった、と言うのだろう。しかし、幼い頃はそんなことを言うような人間ではなかった。いつから、彼女は自分に対して遠慮をするようになってしまったのか。 「……わからないことだらけだ」 アスランは口の中だけでそう呟く。 その理由がわからないからこそ、キラは自分を選んでくれなかったのか。ふっとそんなことを考えてしまう。 だが、直ぐにその考えを否定する。 そんなもの、時間さえあれば解消できる。 だから、問題があるのは自分を取り巻く環境だろう。それをどうすれば正しい方向へと変えられるのか。 その第一歩であり、最大の障害は、やはり目の前の少女の存在だろう。 どうすれば、彼女たちを納得させられるのか。アスランは、必死にそれを考えていた。 |