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ウィッグだけではなく、ラクスがしてくれたメイクで遠目にはキラに見える。そんなレイをつれて、ギルバート達はまた、車へと乗り込んだ。 しかし、ドライバーは違う。 服を変えたバルトフェルドだ。 「とりあえず、適切な距離で人員を配置してある」 後は、あちらが引っかかってくれるのを待つだけだ。そう言いながら、彼はハンドルを握った。 「お手数をおかけします」 ラウがそれをしていたとは聞いていない。ということは、事前に渡した計画書からそれを判断したのは彼なのだろう。 「いや。久々にやりがいがある仕事だったよ」 最近はデスクワークが多くてね……と苦笑を滲ませながら彼は口にする。 「気分転換は、何にでも必要だろう？」 さらにこう付け加えた。 「……でも、バルトフェルド隊長は、ラウがお嫌いなんですよね？」 レイがおずおずと問いかける。 「嫌い、というのとは違うね。考え方が違うから、あまりお近づきになりたくない、という方が正しいかな？」 だが、それでも彼の技量は認めざるを得ない。 「だから、必要なら協力することはやぶさかではない、と言ったところかな」 何よりも、女性や子供を守るのは男として当然のことだろう。磊落な口調でそう締めくくる彼に、レイは納得したようだ。 「変なことをお聞きして、申し訳ありません」 「何。気にしなくていいよ」 保護者と不仲な人間を信用できない。その気持ちもよくわかる。そう言ってバルトフェルドはさらに笑みを深める。 「彼自身であれば、自分の身に降りかかる火の粉は自分で振り払え、と言うだろうがね」 ザフトの隊長職にあるものが、それが出来ないはずはない。 その言葉に、カナードが小さく頷いている。彼もその程度のことをラウが出来ないはずがない、と思っているのだろう。 「だが、君達は彼ではないならね」 そして、まだまだ学ばなければいけないことがある子供だ。 同時に、キラはラクスの大切友人だ……と言われては、事情を知っている大人としては苦笑を禁じ得ない。 「……と、言うとことで、ちょっと揺れるぞ」 何かに気が付いたのだろう。彼はこう言ってくる。 「振り向くな、レイ」 反射的に確認しようとしたレイを、カナードが制止した。 「……見覚えがある奴が乗り込んでいる」 何故、と問いかけるよりも先に彼は説明の言葉を口にする。 「おそらく、ごまかされてくれているのだ……とは思うが、お前の顔をしげしげと見られればばれる可能性がある」 あいつは、昔、メンデルに出入りをしていた人間だ。その言葉だけでレイには状況が飲み込めたのか。 「……はい……」 そう言って、座り直す。 「しかし、あいつがあちら側に付いているとは……厄介だな」 こちらの事情がどこまでばれているか、とカナートが眉をひそめる。 「捕まえて確認するのが、一番手っ取り早いだろうね」 さて、それならばこちらも本格的に動き出すか。そう言って、バルトフェルドは思いきりハンドルを切った。 直ぐ後ろを走っていたエレカが急ブレーキをかける。 もっとも、それもこちらの人間なのだろう。わざとらしいタイミングで相手の車の前で止まる。 「さて……あれについてはあちらに任せておけばいいか」 警察の方には手を回してあるのだろう？ と問いかけられて、ギルバートは頷く。 「なら、他の連中をおびき寄せるとするか」 楽しいね、と笑えるのは彼の実力があってのことだろう。 「最後に一発ぐらいは意趣返しをさせてくれ」 そんな彼に向かって、カナードがこう告げる。 「まぁ、その位は構わないだろう」 そう言ってバルトフェルドはまた笑い声を漏らした。 |