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作戦までのカウントダウンが始まった。 「……キラさん達、大丈夫かな……」 パイロットスーツを身につけながら、シンはこう呟く。 「いきなりどうした？」 レイが即座に問いかけてくる。 「オーブ軍の絶対数を考えるとさ。いくら、フリーダムが強くたって、苦戦しそうだな、って」 不安になっただけだ、とシンは言い返す。 「大丈夫だろう。あちらにはバルトフェルド隊長もいらっしゃる。それに、何人か、ザフトからパイロットがエターナルに配属されているはずだ」 だから心配はいらない、とレイは言い返してくる。 「第一、キラさんはお強いぞ」 さらに彼はこうも付け加えた。 「それも知っている。きっと、キラさんはみんなを守りきれるんだ」 でも、とシンは続ける。 「そんなキラさんを、誰が守るんだ？」 「シン？」 何を言っているのか、とレイが視線で問いかけてきた。 「確かに、キラさんは強いよ。でも、そのせいでみんなが頼り切ってしまったら、キラさんは休む間もないじゃないか」 疲労がたまっていっては、いつかは大きな失敗をしてしまうかもしれない。そうならないように、少しでもその役目を肩代わりできる人間がキラにはいるのか。それが不安なのだ、と続ける。 「フリーダムは、動力が核なんだろう？」 補給がなくても動くから、余計に心配だ。 シンがそう付け加えれば、ようやく納得できたといようにレイは頷いてみせる。 「確かに。あの人は無理を無理と知っていてもやりそうだ」 しかし、自分たちに何が出来るだろうか……と彼は難しい表情で付け加えた。 「そうなんだよな。一番手っ取り早いのは、さっさとジプリールを捕まえるか、この世から消えて貰うことなんだろうけど……」 それが難しいのが難点だ、とシンはため息を吐く。 「とりあえず、敵の中継基地と本体を早々に壊滅させれば、それだけ、キラさんの負担を減らせるだろうな」 それが一番だろう、とレイが言う。 「やっぱ、それしかないか」 だよなぁ、とシンは呟く。 「それに……俺たちにはもっと重要な役目があるぞ」 次の瞬間、意味ありげな笑みと共にレイがそう言ってきた。 「レイ？」 何だ、と言外に問いかける。そうすれば、彼はさりげなく視線を移動させた。その先にはある人物の姿がある。 「……そうだったな……」 あれがいたんだ、と頷く。 「あれを制止することが一番重要だと思うぞ」 「確かに」 彼が邪魔をしに行けば、キラの集中力が削がれる。その結果、彼が危険に陥ることも否定できない。 「最悪、撃ち落としてもいいものかどうか、確認しておくか」 セイバーを、とシンは呟くように言う。 「そうだな」 レイもそれに頷いてみせる。 「まぁ、艦長は『ダメだ』とはおっしゃらないだろう」 それでも、ルナマリアには内緒にしておいた方がいいだろうな。そう続けた彼にシンはまた頷き返す。 しかし、そんな彼等より先に、同じようなセリフを口にしている人間がいるとは、思いもしない彼等だった。 いや、それは彼等だけではない。 背中に氷を放り込まれたような悪寒に襲われ、アスランは周囲を見回す。だが、彼が周囲からどう見られているかを表すかのように、その傍には誰もいない。 「何だったんだ、今のは」 気のせいと言ってしまえばそれまでだろう。だが、そう思えないのは、これと同じような感覚を味わったことがあるからだ。 「しかし、ここにはラクスはいない」 いくら彼女でも、一瞬デコの距離を飛び越えてくるのは不可能ではないか。 しかし、相手はあの《ラクス・クライン》だ。 何をしてくれるかわからない。そう考えている。 「まぁ、いい。こっちのことをさっさと終わらせて、会いに行くからね」 キラ、と気分を変えるように呟く。 そんな彼の脳裏からは、先ほど、イザークから投げつけられた言葉は綺麗さっぱりと消え去っていた。 |