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キラが地球軍の接近に気がついたのはその日の夜のことだった。それを聞いたバルトフェルドが直ぐにミネルバへと連絡を入れる。 彼等の方も何かを感じ取っていたのか。素直に出航してくれた。 「とりあえず、これで大丈夫かな」 キラはほっと胸をなで下ろす。 しかし、問題はそれで終わらなかった。 その日から、カガリと連絡が取れなくなったのだ。 「……何が……」 あったのか、とキラは頬をひきつらせる。彼女が――アスランがプラントに行ってからは特に――自分たちの言葉を無視するなどと言うことはなかった。連絡を入れたときに席を外せなくても、その後で必ず彼女の方からこちらに通信を入れてきたのだ。 しかし、最近はそれもない。 ミネルバの一件も、自分たちの独断で行ったと言っていい。 「せめて、マーナさんに連絡が付けばいいんだけど」 彼女にも連絡がつかないのだ。 これが、他の誰かであればいくつか理由が思いつく。しかし、マーナはアスハが個人的に雇っている人間だ。勝手にどこかに行くとは思えない。何よりも、彼女がカガリから離れるはずがないのだ。 そう考えれば、答えは一つしかない。 彼女はカガリと一緒にいる。そして、二人とも外部と連絡が取れない場所にいるのではないか。 「……まさか……」 どこかに閉じ込められているのではないか。 だとするならば……と考えたときだ。 「キラ」 ラクスの静かな声が耳に届く。 「ラクス？」 どうかしたの？ とキラは聞き返す。 「バルトフェルド隊長が『ちょっと来て欲しい』だそうですわ」 どうやら、厄介ごとが起きているらしい……と彼女は顔をしかめる。 「わかった。今、行く」 カガリのことだろうか。それとも、と思いつつキラは腰を上げる。 「……キラ」 そんな彼に、不安そうにラクスが呼びかけてきた。 「大丈夫だよ、ラクス。大丈夫」 微笑みを浮かべると、キラはそう口にした。自分が、そう考えていないのに、だ。 「キラ……」 そんな彼の様子に、ラクスは少しだけ顔をしかめる。 「本当に、大丈夫だよ」 言葉とともに彼女の肩を叩く。そして、そのまま廊下へと出た。 あるいは、彼女が自分に言って欲しい言葉はこれではないのかもしれない。しかし、自分にはこう告げるのが精一杯だ。 なぜなら、彼女は守るべき存在だから……と心の中で呟く。 彼女が強い人間だ、と言うことはよく知っている。それでも、一度、そう認識してしまえば翻すのは難しい。 「……ごめんね……」 無意識のうちにキラはこう口にする。それはラクスの耳にも届いているだろう。しかし、彼女は何も言ってこない。 きっと、それは、彼女と自分の気持ちがずれているからだ。 彼女だけではない。アスランやカガリともずれてきているように思える。 どうしてなのかはキラ自身にもわからない。ただ、あの日々が関係しているのだろう、と言うことだけは推測できた。 そして、自分が抱えているあの秘密も、だ。 「どうしたらいいのか、僕にもわからないんだ」 でも、できれば彼女たちには知られたくないと思う。 「……いつか、話せる日が来るかもしれないけど……」 今は、その時ではない。それに、優先しなければいけないこともあるのではないか。 そんなこと考えながら、キラはバルトフェルドの元へと向かう。 「バルトフェルドさん、キラです」 中にいるであろう彼に、キラは呼びかける。 「入れ」 この言葉を待ってキラは中へと足を踏み入れた。 「どうかしたのか？」 彼の顔を見た瞬間、バルトフェルドがこう問いかけてくる。 「ちょっと……失敗しちゃったようで、ラクスを悲しませてしまいました」 彼に隠そうとしても無駄だ。そう思ってキラはそう告げる。 「それも仕方がないか」 まだまだ、みんな若いからな……と彼は苦笑と共に言った。 「それはまず後にしておけ。必要ならフォローしてやる」 それよりも、と彼は表情を引き締める。 「ミネルバと地球軍が接触をしたぞ」 やはり、連中は彼等の情報を向こうに売っていたらしい。 「……そう、ですか……」 いったい、何をしようとしているのか。キラはそう呟く。 「わからん。だが、俺たちも覚悟はしておいた方がいいだろうな」 この言葉に、キラは小さく頷いて見せた。 |