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新型は、その特異性から乗艦が限定される。だから、自分がその艦に配属されるのは当然だろう、と考えていた。 しかし、実戦経験のない自分が配属されるのであれば、他のメンバーにはベテランが当てられるのではないか。そう考えていたことも否定しない。 なのにだ。目の前にいたのは見覚えがありすぎる者達だった。 「まさか、お前達も一緒だったなんて」 シンは目を丸くしながら言葉を綴った。 「何か文句あるわけ？」 即座にルナマリアが言い返してくる。 「誰もそんなことは言ってないだろう！」 普通、同期の《紅》がこんなに揃うのか、と思っただけだ……とシンは口にした。 「あら。前例はあるのよ」 三年前に、とルナマリアは口にする。 「三年前って言うと……前の戦争の時か？」 でも、そんな隊があったのか……とシンは呟く。 「あんた、知らないの？」 あんなに有名だったのに、と彼女の方が驚いたように問いかけてくる。 「ルナ」 そんな彼女の名をレイがあきれたような声音で呼んだ。 「何よ！」 「シンはそのころ、まだオーブにいたんだぞ」 知らなくて当然ではないか。アカデミーの講義ではそのあたりのことは触れていないのだし……と彼は続ける。 「……そう言えば、そうだったわね」 忘れていたわ、と彼女は真顔で口にした。 「態度がでかいから、ずっとプラントにいたんだとばかり思っていたわ」 「何だよ、それって」 自分の態度のでかさは関係ないだろう、とシンは言い返す。むしろ、そうしていなければ自分がダメになりそうだったのだ、とそう考えていたことは口にするつもりはない。 「……ともかく、だ」 ため息とともにレイが口を開く。 「お前もクルーゼ隊のことは聞いたことがあるだろう？」 この言葉に、シンは素直に首を縦に振った。その名前はプラスとマイナス。どちらに意味も持っているらしい、と言うことも知っている。 「アカデミー史上最高のと冠されている《紅》のうち、五人までもがクルーゼ隊に配属されたのは、ユニウスセブンの悲劇の後だ。もっとも、その中で生き残っているものは、三人。そして、現在ザフトに残っているものは二人。隊長職にあるのは一人だけ、だ」 つまり、二人は戦死したと言うことだろう。しかし、それならばどうして三人ともザフトにいないのだろうか。 「その一人がジュール隊長よ。最後の最後までザフトの一員として戦われたの」 うっとりとした表情でルナマリアが口にする。 「他の二人……アスラン・ザラとディアッカ・エルスマンはラクス・クラインと共に三隻同盟で戦っていた。その責任を取って、ディアッカ・エルスマンは現在《紅》を返上している」 ザフトに所属しているが、とレイはルナを無視して教えてくれた。 「……アスラン・ザラは？」 「現在、行方不明だ」 公式には、とレイはシンの問いかけに言葉を返してくれる。 「彼の場合、前回の戦争が拡大したのは、父であるパトリック・ザラの責任だと言うこともあるのだろう」 そう言われても、シンにはぴんと来ない。 だが、本人には本人の考えがあると言うこともわかっている。 「ってことは、あの時、あそこにいたのかもしれないな」 二人とも、と呟く。 「ジャスティスとバスターを使っていたはずだ」 それにレイはこう囁いてきた。 「全然覚えてない」 きっと、自分たちが避難しているのとは別の場所で戦っていたのだろう。シンはそう付け加える。 自分が覚えているのは、フリーダムだけだ。 あの蒼い翼が自分たちを守ってくれた。その時のことは、今でもはっきり記憶に刻まれている。 自分もあの時の彼のように、誰かを守りたい。 今でも、その気持ちは変わっていない。シンはそう心の中で呟いていた。 |