秘密の地図を描こう

　　26　　

「お帰り」
　早かったね、とギルバートが出迎えてくれる。
「……すみません、勝手に……」
「連絡を入れた時点で帰ってきてくれると確信していたよ」
　キラの言葉を遮って彼はそう言う。
「アマルフィ君には手間をかけさせたかもしれないが」
　視線を移動させると彼は微笑んだ。
「それこそ、気になさらないでください。友達のためであれば当然のことです」
　にっこりと微笑みながらニコルは言い返す。
「あちらに戻るときは連絡してくださいね。僕がだめでもミゲルをよこしますから」
　決して一人で戻ろうとするな、と彼は続けた。
「大丈夫だよ。週末になればレイも戻ってくるはずだからね」
「あぁ、バレル君が一緒なら大丈夫ですね」
　安心したように彼はうなずく。
「……僕って、それほどまでに信頼ない？」
　何か、とキラは思わず言ってしまう。
「自分で自分のことぐらいなら守れると思うんだけど」
　さらにこう付け加える。
「そう言うことじゃないですよ、キラ。僕たちが不安なだけです」
「そう言うことだ。あきらめなさい」
　時々、彼らの笑顔が怖いと思うことがある。それが二人分そろうと威力はさらに倍増だ。
「……そう、ですか？」
　返す笑みも、少しだけ引きつったものになってしまう。
「そう言うことですよ」
　では、また……と言うとニコルはきびすを返す。
「お茶ぐらい飲んでいかなくていいのかね？」
　そんな彼に、ギルバートが声をかける。
「今日のところは、母が待っているそうなので」
　そう言って微笑むニコルにはラウのことは伝えていない。今回のことも『ギルバートからの呼び出し』とだけ説明をした。
　しかし、ひょっとしたら何かを察しているのかもしれない。
「では、また今度誘わせてもらうよ」
　ギルバートの言葉にニコルはうなずく。そして、そのまま帰っていった。
「本当に聡いね、彼は」
　その背中を見送りながらギルバートが言葉を口にする。
「どこまでならば踏み込んでもかまわないか。的確に判断できる」
　だからこそ、キラを預けようと思ったのだが……と彼は微笑んだ。
「もっとも、レイがアカデミーに入ろうとしなければその必要もなかっただろうがね」
　それも彼の判断だから仕方がない。そう続ける。
「レイは優秀ですよ」
　自分が見た範囲では、とキラは言い返す。
「もっとも、アカデミーの学生としては、と言うところですが」
　実戦ではどうかはわからない。だが、わからないままでいてくれれば一番だ、とも思う。
「何。今のところはそれで十分だよ」
　今しばらく、この均衡を破られないようにする程度の権力はある。ギルバートはそう言いきった。
「それに、彼も目覚めてくれたしね」
　この言葉に、キラは自分の体が緊張するのがわかる。
「怖いかね？」
　それに気づいたのだろう。ギルバートがほほえみかけてくれる。
「少し……」
　それも覚悟していたのに、とキラは思う。
「何、大丈夫だよ」
　言葉とともに彼の手が頭に乗せられた。
「私たちが付いている」
　小さくうなずけば、そのまま彼は髪をなでてくれる。
「子供じゃないですよ、僕は」
「私から見れば、十分子供だよ」
　この言葉が他の誰かを思い出させるのはどうしてだろう。性格も何も違うのに、とキラはふっと考えてしまった。