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そのころ、キラはジプリールが乗ったシャトルの行方を捜していた。 「このコースだと、目的地は月か」 モニターに映し出された軌道を見てネオが断言をする。 「何故、そう言いきれるんだ？」 即座にバルトフェルドが問いかけた。 「あそこには、名目上は地球軍の基地でも、内実はブルーコスモスの拠点、という施設があるんだよ」 そうすれば、彼はため息とともにはき出す。 「……あそこって、そうだったのか？」 「知らなかった」 「お前は何でも『知らない』だろう」 それに、三人が直ぐに反応を見せる。 「そんなことない。ステラだって、知っていることは知っている」 しかし、ステラはアウルの言葉が気に入らなかったのか、頬をふくらませて見せた。 「本当のことだろう？」 からかうようにアウルが言い返す。 「キラやラクスが、色々と教えてくれるもん」 それに対するステラの言葉がこれだ。 「そうなのか？」 こう言いながら、ネオがキラへと視線を向けてくる。 「日常の、ちょっとしたことです。お茶の淹れ方とか、そんな感じの」 興味を持っていたみたいだから、と手を止めることなく言い返す。 「いけませんでしたか？」 だとするなら、次からは余計なことをしないようにするが……とキラは付け加える。 「逆だ。むしろありがたい」 自分では、そんな女の子らしい事は教えられないからな……と彼は笑う。 「もっとも……どこまで許されるかわからないが」 自分たちは、と直ぐに彼はため息とともにはき出した。 それは、自分たちがどのような形であれブルーコスモスに関わっていたと知っているからだろう。 「あまり心配しなくていいと思うがな、それに関しては」 わきで話を聞いていたバルトフェルドが口を挟んできた。 「カガリにそのつもりはないだろうし……お前さん達はこうして協力をしてくれている。多少の職業選択の制限はあるかもしれないが、少なくともオーブ国内では普通の生活が出来るだろう」 もっとも、彼ら三人には別の意味での制限はあるだろうし、それが完全になくなることはないだろうが。声を潜めてそう付け加える。 「まぁ、それは仕方がないことだろうな。こうして好きなことをさせてやれるだけましと言うところだろう」 戦うこと以外に楽しみを見いだせるようになっただけで、と彼は続けた。 「ともかく、だ。それは脇に置いておいても……これからのことをどうするか、だな」 セイランがジプリールをかくまっていたのは隠しようのない事実だ。いくら本人が逃亡済みとはいえ、何もしないでいるわけにはいかないだろう。 バルトフェルドのこの言葉に、キラも頷く。 「追いかけるしか、ないでしょうね」 ザフトとの共同作戦になるかどうかは別にして、自分たちも宇宙へあがらなければいけないだろう。キラはそう口にした。 「でも、カガリは置いていかないといけないでしょう」 彼女にはいい加減、オーブの国民のことを優先してもらわなければいけない。キラはきっぱりとそう言いきる。 今までだって、彼女がオーブの国民のことを考えていなかったわけではない。だが、国を離れていればどうしても後手後手に回ってしまうのだ。 だから、今回は絶対に同行させられない、と思う。 「確かに。腰を据えて立て直しをして貰わないとな」 バルトフェルドもそう言って頷く。 「しかし、そうなると誰が責任者になるんだ？」 カガリは動けない。サハクは関わってこないだろう。セイランのバカ息子は最初から論外だろうし……と意味ありげな口調で彼は問いかけてきた。 「僕が行くしかない、と考えています」 皆が認めてくれるなら、とキラは言った。 「……いいのか？」 「それが、僕の責任だと思いますから」 カガリをオーブから連れ出した、と微笑む。 「ラウさんも手伝ってくれるそうですから」 だから、と付け加える。 「お前が決めたのなら、それでいい。まぁ、俺も付き合うがな」 バルトフェルドがそう言って笑う。 「……何？ キラ、宇宙に行くの？」 その会話を聞きつけたのだろう。ステラが問いかけてきた。 「多分ね」 「なら、ステラも一緒に行く。一緒に行って、キラ、守ってあげる」 言葉とともに彼女はキラに抱きついてくる。 「ステラ、あのね」 許可が出るかどうかわからないのに、とキラは言い返す。 「まぁ、それについてはあとで、だ。もうすぐ代表が戻ってくるはずだからな」 それから相談しよう、とバルトフェルドが彼女をなだめてくれる。 「そうだな。それに関してはきちんと相談して、許可を貰ってからだ」 さらにネオもこう言ってきた。 「大丈夫。僕のことを守ってくれる人はたくさんいるから」 キラも微笑みながらそう言う。 「でも、キラと一緒にいたい」 だめ？ と彼女はキラを見上げてくる。それに何と言葉を返せばいいのか、直ぐに思いつけなかった。 |