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「ネオ！ どっちが似合う？」 ねぇねぇ、といいながらステラが彼に甘えている。 「……どっちも似合うと思うが……いいのか？」 後半は彼女にではなく自分たちに向けられた言葉なのだろう。 「構いませんわ。わたくしたちも見ていて楽しいですもの」 コロコロと笑いながらラクスがそう言った。しかし、彼女の瞳は冷静に彼らの様子を観察している。 それが出来るのは、間違いなくラクスだけだ。 だから、子供達に『怒らせると怖い』と言われていたのだろう、彼女は。 キラがそんなことを考えていたときだ。 「……なぁなぁ。俺らにも何かないの？」 いきなり脇からこんな声がかけられる。 「えっと……アウル君？」 何、とキラは聞き返す。 「何で、ステラだけなんだよ」 そうすれば、彼は頬をふくらませてこう言ってきた。 「……なんでって……服のこと？」 でも、とキラは口をかしげる。 「君達のサイズの私服を持ってきている人がいないんだよ。バルトフェルドさんもラウさんも、君達より大きいし。ネオさんなら着られるかもしれないけど」 二人では袖や裾をかなりおらないと無理ではないか。だから、整備服で我慢してくれないかな？ とキラは付け加える。 「オーブの軍服はいやでしょ？」 それならば、まだサイズはあるが……と付け加えた。 「……服じゃなくて……暇つぶしできるものが欲しい。スティングは、あのネオによく似た人が持ってきた本でいいって言うけど、僕はそれじゃつまらない」 本なんて元々読まないから、とアウルが訴えてくる。 「暇つぶしの道具か」 さて、どうしようか。そう思いながら無意識にネオへと視線を向けた。 「トランプか何かでいいんだが、あったら渡してくれないか？」 それで文句が減るはずだ、と彼は苦笑混じりに言う。 「そういうものでいいなら……あぁ、そう言えば、頼まれて多ゲームの試作品があったっけ。あれのバグ探しを手伝って貰ってもいいかな」 せっぱ詰まっているわけじゃないけど、とキラは口にする。 「ゲーム？」 「そう。アクションゲーム」 やってくれるなら、後で端末とマニュアルを持ってくるけど、とアウルへと視線を向けた。 「面白そうだから、やる」 それだけで機嫌がよくなるのは、彼が本当に退屈をしていたからなのだろうか。それとも、こちらの判断を探っているのか。きっと、前者だと思うのだが……とキラは心の中で呟く。 「しかし、ずいぶんと寛大なんだな」 ネオが小さな声でそう言う。 「……と言うより、こちらとしてはお前達の処遇に悩んでいる、と言うこともあるが……」 カガリがそれに即座に言い返した。 「地球軍では、ネオ・ノアローク大尉及びその部下三名は死亡したことになっているそうだ」 つまり、ここにいるお前達は幽霊と言うことになるな……と彼女は続ける。もう少し言葉を選べばいいのに、とキラは思う。 「まぁ、予想はしていたが……思ったより早かったな」 どのみち、自分たちは使い捨ての道具だからな、とネオは自嘲気味に口にする。 「と言うわけで、あちらが所有権を放棄してくれたからな。この際、拾った人間の権利を行使するかどうか、それを悩んでいるところだ」 拾った以上、最後まで責任を取らないといけないだろうし……とカガリはわざとらしいため息をついてみせた。 「と言っても、拾ってきたのはキラですけど」 さりげなくラクスが口を挟んでくる。 「でもステラちゃんはシン君でしたわね」 そうなると、シンに責任を取らせなければいけないのか……と真顔で彼女は付け加えた。 「流石にそれはまずいな」 カガリも真顔で言い返す。 「でしょう？」 まぁ、それもネオの判断次第だが、とラクスは笑った。 「って言うか、相変わらず拾いものが得意なのか、嬢ちゃんは」 ぼそっと彼がそう呟く。 「ネオさん？」 何故、彼がそんなことを言ったのか。思いあたるものがないわけではない。だが、少なくとも《ネオ・ノアローク》にはその時の記憶はないはずだ。 「……俺、今、何か言ったか？」 その事実に一番驚いているのは本人のようだ。 だが、ひょっとしたら彼の中に《彼》がまだ残っているのかもしれない。その可能性がわかっただけでも嬉しい。そう考えている自分がいることに、キラは気付いていた。 |