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フリーダムの姿に、ザフトのパイロットから歓声が上がった。それは、きっと、フリーダムが自分たちに攻撃をしてこないとわかっているからだろう。 しかし、だ。 「何をする気だ、キラ」 ただ一人、アスランだけは顔をしかめる。 「お前は戦場に出ちゃいけないのに」 その表情のまま、こう呟いた。 しかし、彼女が駆る機体は今、まさに自分たちの目の前にいる。しかも、何か目的があるのか、一直線に進んでいく。 ザフトはそれを阻もうとはしない。 それは、ギルバート自身の命令だけが理由ではないはずだ。 だが、地球軍にはそれを認める理由がない。 何よりも、連中にとってフリーダムは己の野望を打ち砕いた存在でもある。撃破したいと思っている者が多いようだ。次々とその行く手を塞ぐように姿を現す。 もちろん、そんな連中がキラに勝てるはずがない。 しかも、彼女の方は手加減をしているのか。推進装置だけを破壊しているのだ。 「……バカなんだから、お前は」 だが、それをアークエンジェルの者達は認めているらしい。 まるでそんな彼女の行動を見習うかのように、出来るだけ相手のパイロットを殺さないように攻撃をしていた。 「そんなことをすれば、戦場が混乱するだけだと、言っただろう？」 どうして、自分の言葉が届かないのだろうか。 それとも、届いているにもかかわらず彼女は無視しているのか。どちらが正しいのかなんてわからない。 ただ、これだけは間違いないだろう。 自分と彼女の考えが違って来ている。 「認められないのに」 以前の自分ならば、それを否定できない。 それはどうしてなのか。 「……カガリに、ふられたからじゃない……」 キラが自分の手の届かないところに言ってしまったからでもない。そう呟きながらも、フリーダムの動きから目を離すことができなかった。 ウィンダムの中に一機だけパーソナルカラーで染められた機体が確認できた。 「……あれ、だ」 その動きのくせが、自分の記憶の中にあるストライクのそれと重なる。だから、間違いない。 『キラ……見つけたな？』 バルトフェルドも気がついたのだろう。こう呼びかけてくる。 「はい。ちゃんと拾ってくださいね」 そう言い返すと、キラはためらうことなくそのウィンダムへと向かう。その途中に見慣れない機体が割り込んできた。 『それは、あの三人のうちの誰かだね』 即座にラウがそう言ってくる。 「……落とします」 一緒に持って帰らないとまずいだろう。だから、とキラは言う。そのまま、ためらうことなくビームライフルの引き金を引く。それは、相手の推進装置を片方撃ち抜いた。 「後、お願いします！」 落ちていくそれを確認して、彼女はそう言った。それに、ムラサメのパイロットからすぐに言葉が返ってくる。 「他にも、二機、いると思うけど……」 出来ればでてきて欲しくない。そうでなければ早々に出てきて欲しい、と矛盾した考えが脳裏をよぎる。 「ともかく、あの人を確保しないと」 それから考えよう。 心の中でそう呟くと、ビームライフルの照準を合わせる。 「ごめんなさい」 この言葉とともに、キラは引き金を引く。 予想していなかったのか。相手は避けることもなくその攻撃を受ける。そのまま、機体が海面へと落下していく。 とっさにキラは、それを拾い上げようとフリーダムを降下させようとした。 『こちらは任せなさい』 それをラウが制止する。代わりに、彼のムラサメが降下をしていくのがわかった。 彼ならば、任せても大丈夫だ。 そう考えて、一瞬、気を抜いたのがいけなかったのか。海面からの攻撃に気付くのが遅れた。 「ラウさん！」 悲鳴を上げるキラの前で、彼は辛うじてそれを避ける。 『大丈夫だよ、キラ。だが、気をつけなさい』 ラウがそう呼びかけてきた。 「はい」 これだけでキラは冷静さを取り戻す事が出来る。そして、海中にいる敵の機体を捕捉した。 「あれも、持って帰らないといけない機体だね」 いったいどうしよう。そう思いながらも相手を誘うようにフリーダムを海面まで近づけていく。 それに相手が乗ってきた。これならば大丈夫、とキラは相手の動きのくせを把握しようとする。そして、次の瞬間、ビームライフルで海面を引き裂いた。 |