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いきなり始まった戦闘に、ネオは忌々しそうに舌打ちをする。 「ネオ……」 それに、不安を隠さずにステラが問いかけてきた。 「どこの誰の指示だろうな」 これは、と彼は呟く。それでも彼女を安心させるようにその髪の毛を撫でてやる。 「まぁ、今のうちにさっさと戻るか」 彼等がザフトの目を惹きつけてくれている間に、と続けた。 「いいのか？」 スティングが不安そうに言う。 「構わないだろう。今の俺たちには何も出来ない」 自分たちの機体があるならばまだしも、いくらエクスンデットでも生身でＭＳとやる会えるはずはないのだ。 「あいつらがどこにいるのか。確認できただけでもいいと言うことにしておけ」 そして、どうやら何か協力関係を築こうとしていることも、だ。 それをネタにオーブからのさらなる協力を引き出せるのではないか。 どちらにしても、戻らなければいけないだろう。 「アウル」 「側にはいないよ！」 ネオの言葉に、彼が直ぐにこう言い返してくる。 「そうか。なら、撤収するぞ」 この言葉とともに彼はきびすを返す。そんな彼の後を三人がついてきた。 そんな彼の視界に近づいてくるアークエンジェルらしき船影が映る。その瞬間、心の中をよぎったの感情は何なのか。彼自身にもわからなかった。 ミネルバへ戻った瞬間、アスランは信じられないものを見つけてしまう。 「……ルージュ？」 何故、これがここにあるのだろうか。 これは、アークエンジェルにあるべきもののはずなのに。 平時であれば、まだ、理由は想像がつく。しかし、今は戦闘中だ。いや、戦闘中だから押しかけてきたのか、とアスランは直ぐに考え直す。 「と言うことは、やっぱりここにいるんだな」 キラ、と唇の動きだけで囁く。 同時に、自分はどうするべきか、と悩む。 このまま出撃をするか。それとも、キラ達を探すか、だ。 「……俺が出撃をしなくても大丈夫か」 出撃をしてしまえば、きっと、自分が帰還する前にあの二人がキラを連れ去ってしまうだろう。 失われてしまったと思ったチャンスが目の前にあるのだ。それを手にしなくてどうする。 もちろん、それではいけない……と囁く声もあることは事実だ。だが、それ以上にキラに会いたい気持ちの方が大きかった。 「さて、どこにいるか」 可能性が高いのは、ブリッジか。それとも、前回、カガリ達が使っていたという貴賓室だろうか。 どちらだろうな、とアスランは呟く。 「とりあえず、ブリッジに行くか」 そこであれば、戦況もわかるだろう。それから自分がどうするか決めてもいいのではないか。 「そうするか」 呟きと共にアスランは行動を開始した。 小さなため息とともにグラディスが会話を終わらせる。 「予想通りですわ」 そのまま彼女は苦笑を向けてきた。 「そうか」 彼女の言葉を耳にした瞬間、カガリが嬉しそうな表情を作る。そのまま指をならした。 「それならば、約束通りにさせて貰おう」 この言葉に、ブリッジにいた者達は皆、苦笑を浮かべる。ただ一人を除いては、だ。 「カガリ……」 キラだけが不安そうな表情で彼女を見つめている。 「心配するな。いくら私でも、生身で にこやかな表情で彼女はそんなキラに声をかけた。しかし、それを信じられるかどうか、と言えば、答えは『否』ではないか。 「そもそも、だぞ。あいつはお前の名前は呼んでも私の名前は呼ばない。付き合っていたのは誰だと認識しているんだ、あれは」 だから、お仕置きだ。そう彼女は付け加える。 「まぁ、それは当然の権利だろうね」 苦笑を深めながらラウは口を開いた。 「私が手を出さないだけでもましではないかな？」 まぁ、その後できっちりと文句を言わせて貰おう。心の中でそう付け加える。 「……手加減してね」 諦めたのか。キラはこう呟いた。 |