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ソナーがこちらに向かってくる物体を感知した。 「どうやら、見つかったようだね」 忌々しそうにラウが呟く。その間にも彼は手早くヘルメットを装着した。かつてはそんなものを必要がないと考えていたが、今は違う。自分に何かあればキラがどのような感情を抱くか、わかっているのだ。 「仕方がないな」 そんな彼の隣では、バルトフェルドが同じように身支度を調えている。 「キラは？」 手を止めることなく彼はこう問いかけてきた。 「フリーダムのコクピットですよ」 一足先に着替え終わったから、そこで待機をしている。流石に、自分たちに混じって着換えをする気持ちにはなれなかったらしい。ラウはそう続ける。 「私一人ならば、気にしなかったのかもしれないがね」 いや、キラのことだから、ここでは嫌がるかもしれない。 「あぁ。あの子も女の子だったね」 カガリと一緒にいると、時々その事実を忘れてしまう……とバルトフェルドは苦笑を浮かべた。 「あの子はまた別の意味で問題だが……あぁ、あの男の影響、と言うのもあるかもしれないね」 ひょっとしたら、セクハラをされたのか。そう言いながら、デッキの方へと歩き出す。 「鷹さんか……やるかもな、彼なら」 まぁ、彼なりの理由があったのだろうが。そう言って彼は笑う。 「そうでなければ、ただではすまさないがね」 もっとも、今更どうすることも出来ないが。それが少し残念かもしれない。そんなことを考えてしまう。 「マードック」 状況は、とバルトフェルドが問いかけた。 「とりあえず、まだこちらは見つかってないようですぜ」 不必要な音を出さないようにしているところだ、と彼は言い返してくる。 「でも……時間の問題でしょうな」 相手の探査範囲がどれだけ広いかはわからない。だが、動いている以上、こちらと接触する可能性がある。 「バッテリーが切れてくれることを祈るだけです」 真顔で彼はそう付け加えた。 「難しいだろうがな」 そのあたりのことは連中もわかっているはずだ。バルトフェルドがそう言った瞬間だ。警報が鳴り響く。 「見つかったか」 仕方がない、とラウは呟く。 「そうだな。キラだけを放り出すわけにはいかないし……かといってカガリを出撃させるのはまずい」 ムラサメは海中での戦闘が苦手なんだが、と言いながら自分の機体へとバルトフェルドは向かった。 「それでも、海上に出るまで、あの子のフォローは出来るでしょう」 もちろん、アークエンジェルも、だ。 「確かにな」 雑魚を近づけないように頑張るか。この言葉とともにバルトフェルドはコクピットへと姿を消す。 「さて……あまり数が多くなければいいのだが」 少なければ、それだけ楽なのだが……とラウは口の中だけで呟く。そのまま、自分もコクピットへと体を滑り込ませる。 シートに腰を下ろすと同時に、フリーダムが発進のために移動していくのが見えた。 「キラ。無理はしないようにね」 回線を開くとそう呼びかける。 『わかっています』 即座に彼女から言葉が返ってきた。 「では、気をつけていっておいで」 直ぐに追いかけるから、と続ければ「はい」と言葉が返される。 そのまま、カタパルトへとフリーダムは消えていった。 『先に行くか？』 代わりにバルトフェルドがこう問いかけてくる。 「そうですね」 その方が安心できる、と言外に言い返す。 『じゃ、キラのフォローは任せた』 「わかっていますよ」 苦笑と共にラウはムラサメを移動させる。そして、フリーダムの後を追うように発進させた。 |