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一騎一人では竜宮島を守れない。 それは最初からわかっていた事実だ。 同時に、この島の子供は皆、この楽園を守るためだけに生まれてくる。できれば、その事実だけは一騎に伝えたくなかったのだが、そうも言っていられないだろう。 「他の……パイロット？」 総士の言葉に、一騎は思わず眉を寄せた。 「そうだ……いくらお前でも、一人で戦い抜くのは無理だ」 この言葉に、一騎は思わずむっとしてしまう。だが、総士はそんな彼にかんで含めるようにさらに言葉を重ねてくる。 「今までは、一カ所にしか敵は来ていない。だが、複数の場所に現れたらどうする？ 一騎一人じゃ、無理だろう？」 他の誰かを巻き込みたくはない、と思っていても……と言われてしまえば、納得をするしかない。だが、それでも他の誰かを戦わせるのはいやなのだ。それがどうしてなのか、一騎自身、うまく説明はできないが。 「心配しなくていい。僕が、きちんと一騎を見ていてやるから」 他の誰かではなく自分が……と総士は微笑む。 「……総士……」 その笑みだけで、自分は何も言えなくなってしまう。だが、本当にそれでいいのか……と一騎は思った。 それでも、戦いがなくなるわけではない。 そして、自分の意見が父や総士をはじめとした者達の耳に届くかというと、それもあり得なかった。 新しく選ばれたパイロット達は一騎もよく知っている面々だった。それは、一騎に安堵をもたらすとともに不安をも生じさせる。 戦いがきれい事だけですまないことを彼はすでに知っていたのだ。 しかし、とも思う。 自分だけではこの島を守れないことも、一騎は十分に知っている。だから受け入れなければいけないのだろうか、とも思う。 それでも、総士とあの世界をともにするのが自分だけではないという事実に、一騎は一抹の寂しさを覚えていたこともまた事実だった。 それが、どのような感情から生まれたものかまでは、わからなかったが…… 新しいパイロット達の訓練に総士が立ち会っている。 その間、一騎はマークエルフの調整に立ち会っていた。 「……えっ？」 そんな彼の視界の端を、誰かの影がよぎる。しかし、ここには自分以外いないはずなのに、と思いながら、一騎はさらに瞳を凝らす。そうすれば、少女の影が浮かんでいるのがわかった。 「待って！」 その影が不意に遠ざかっていく。それをなぜか、一騎は追いかける。いや、追いかけなければいけないような気がしたのだ。 まるで自分を誘っているような影を追いかけて一騎は、さらに島の下層へと進んでいった。だが、それは、本来一騎が足を踏み入れられない場所だったはず。なのに、なぜか知っているような気がする。それはどうしてなのか。 そんな疑問を抱きながら、彼がたどり着いたのは、カプセルの中で眠る少女が安置されている場所だった。 「君が……俺を呼んだのか？」 懐かしさの正体は彼女なのだろうか。そう思いながら、一騎は声をかける。 それが引き金になったのか。 彼女がゆっくりと瞳を開いた。 そのまなざしは、どこか見覚えがあるようでいて、知らないもののようにも思える。だが、なぜか吸い込まれそうな気がしてならない。同時に、そうなれば、自分は《自分》でなくなりそうだとも思う。その恐怖が、一騎をその場から逃げ出させた。 まるで、それにタイミングを合わせるかのように、基地内を警報が覆い尽くす。 「……敵襲？」 一騎は、今までとは違って明確な意志でその場を後にした。 「最初に言っとく。俺は飛んだことないからな」 この言葉を口にした瞬間、一騎のすぐそばに総士の気配が現れた。その瞬間、心強さを感じてしまう。だが、総士はまっすぐに前を向いたまま視線を向けてはくれない。 「心配するな」 だが、それは一瞬のことだった。 「僕たち二人なら飛べるさ」 力強い笑みとともに、総士は一騎を見つめてくる。 「そう思うだろ」 その問いかけに、一騎はうなずく。 そう、一人であれば無理なことでも彼と一緒であれば可能かもしれない。 少なくとも、今はそう思っていた。 |