還

03

　ここも記憶の中のそれと何も変わっていない。
　と言うことは、まだあれが使えるだろうか。そんなことを考えていれば、突き飛ばされるように牢へと入れられた。幸いだったのは輔と同じ場所だったと言うことだろう。
「ゆっくり反省しろ！」
　そう言うと兵士はわざとらしい音を立てて出入り口を閉めた。
「食事が出ると思うな」
　そう言い残して兵士はそのままこの場を後にする。その方が僕としてはありがたい。
「……さて、どこにあるかな？」
　ため息とともに僕は壁をたたき出す。
「何をしているんだ？」
「定番だと地下牢に抜け道があるからさ」
　ここにもあるのではないか。そう思っただけ……と付け加える。
「あぁ、確かに」
　その可能性はあるな、と輔もうなずく。そして同じように壁をたたき始めた。
　やがて、微妙に音の違う場所にたどり着く。
「ここかな？」
　二、三度たたいて音を確認しながらつぶやいた。
「みたいだな」
　即座に彼も同意をしてくれる。
「でも、どうやって開けるんだ？」
　開けるための鍵穴はないぞ、と彼は続けた。
「と言うことは何かギミックがあるんじゃないかと」
　実は知っているけど、と口に出すことはできない。だからといって彼に正解を探させるのは酷だろう。少々わざとらしいけどやるしかないか。
　そう考えると、僕はその部分の周囲を触っていく。
　やがて指先がある箇所をおした。そうすれば、少しだけ引っ込む。
「ここかな？」
　そう口にしながら今度は力を込めてぎゅっと押し込む。
　次の瞬間、そこは鈍い音を上げながら隙間を空けた。
「……あいた？」
「あぁ。ちょっと待って」
　そう言うと輔は中の通路をのぞき込む。
「大丈夫そうだな」
　そう言うと彼は僕を手招く。そしてするりと中に滑り込んだ。僕もその後に続く。
　ついでにさりげなく壁のスイッチを触って隠し扉を閉めた。
「うわっ！」
　それに驚いたように声を上げる。
「しまったな」
「うん。どこに触れたからかな？」
「かもしれないな」
　詳しい話は後で、と彼は言う。
「ちょっといたずらをしたかったんだが……見えないと難しいか？」
　さらに輔は言葉を続ける。そのまま視線を僕に向けてきた。
「何をするの？」
　ひょっとしてばれたかな？　と僕はそんな彼の様子を見ながら心の中でつぶやいた。だとするとあれを話さなければいけなくなる。それで嫌われるのはいやだな。
「まぁ、大丈夫だろう。どうせ、目くらまし程度だし」
　そう言うと小さな声でなにやらつぶやく。
　いったい何をしたのか。問いかけた方がいいのか。だが、後でと言うのならそのときでもいいだろう。しかし、彼が話したくないというのであればそれはそれで十分。僕にだって話せないことはあるんだし。
　そんなことを考えながら進んでいく。
　やがて、一つのドアにたどり着いた。
　この先にあるのは何だったかな。
　ともかく、あいつらの手の届かないところにいければ御の字と言うことで。
「開けるぞ」
　輔の言葉に僕はうなずく。
　ドアを開ければ、そこには青い空が見えた。

　最初に地下牢の中をのぞき込んだとき、そこには間違いなく二人がいた。
　しかし。次にのぞいたときにはそこには誰もいなかった。
　その報告を聞いて一瞬、彼は虚を突かれたような表情を作る。
「……どういうことだ？」
　その表情のまま彼はこう口にした。
「わかりませぬ」
　兵士のその答えが気に入らなかったのか。彼は手にしていた杯を投げつける。
「わからぬではないだろうが！」
　どこかに入り口があるはずだ。彼はそう続けた。
「ともかく、追え！　今すぐにだ！！」
　徒歩である以上、城の近くにいるはずだ……と彼は叫ぶ。
「……はっ」
　今すぐに、と兵士は立ち上がる。そして、そのまま命じられたとおりの行動をとるために行動を開始した。
「……いったいどこから逃げ出した？」
　それよりも、と彼はつぶやく。
「あやつらは何を知っている？」
　自分の思惑に気づいているのか。それならばなぜ……と続ける。
「ようやく見つけたものを」
　今回のことを利用してなんとしても手に入れようと思ったのに。彼はさらにそう続ける。だが、逃げ出されてはそれも不可能だ。
　あれら以上に駒にするのにちょうどいい存在はいない。
　そう。
　どれだけ異世界を探してもだ。
　だからこそ、こちらとしても犠牲を払ってまで呼び寄せたのに。
「なんとしても連れ戻さねば」
　そして、どのような手段を執ろうと命令に従わせなければいけない。
　自分にとって必要なのは贄と身代わりなのだ。
　だから……とそうつぶやく彼に誰も声をかけることはできなかった。